La mayor muestra de asteroide jamás recolectada aterrizó este domingo en el desierto estadounidense de Utah a bordo de una cápsula que lanzó la nave Osiris-Rex, la que a su vez continuó vuelo hacia otro asteroide. La astronave había sido lanzada hace 7 años por la Nasa con el objetivo de reunir material de la superficie del asteroide Bennu y después traerlo a la Tierra para su análisis.

La vertiginosa caída, observada por sensores militares, fue frenada por dos paracaídas.

La muestra tomada en 2020 contiene alrededor de 250 gramos de material, según estimaciones de la agencia espacial estadounidense, mucho más que las dos muestras de asteroides anteriores recogidas por misiones japonesas.

Este material ayudará "a comprender mejor los tipos de asteroides que podrían amenazar la Tierra" y arrojar luz sobre "el comienzo mismo de la historia del sistema solar", subrayó el jefe de la agencia espacial, Bill Nelson.

Se trata de la "muestra más grande que recuperamos desde las rocas lunares" del programa Apolo, finalizado en 1972, dijo la científica de la NASA Amy Simon antes del aterrizaje.

Aproximadamente cuatro horas antes de la hora prevista de aterrizaje, la sonda Osiris-Rex liberó la cápsula que contenía la muestra, a más de 100.000 kilómetros de la Tierra. Luego continuó viaje hacia su próximo objetivo, el asteroide Apohis.

Durante los últimos 13 minutos, la cápsula atravesó la atmósfera: entró a más de 44.000 km/h y alcanzó una temperatura de 2.700°C. La sonda siguió su misión hacia otro asteroide.

Una vez que la cápsula llegó a tierra, un equipo equipado con guantes y máscaras comprobó su estado, antes de colocarla en una red, elevarla hacia un helicóptero.

La cápsula debe exponerse a la arena del desierto el menor tiempo posible para evitar cualquier contaminación de la muestra que pueda distorsionar los análisis posteriores.

Este lunes la muestra será trasladada en avión al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas donde se abrirá la caja otra habitación hermética para iniciar un proceso que tardará días.

La NASA prevé una conferencia de prensa el 11 de octubre para revelar los resultados iniciales.

La mayor parte de la muestra se conservará para el estudio de las generaciones futuras.

Alrededor del 25 % se utilizará inmediatamente para experimentos y una pequeña parte se compartirá con los socios, Japón y Canadá.

Japón regaló a la NASA fragmentos del asteroide Ryugu, del que recuperó 5,4 gramos en 2020, durante la misión Hayabusa-2 y en 2010, informó sobre una cantidad microscópica de otro asteroide.

La muestra de Bennu es “mucho más grande, por lo que podremos hacer muchos más análisis”, señaló Simon.

Los asteroides están compuestos por los materiales originales del sistema solar, que, a diferencia de la Tierra, permanecieron intactos.

Contienen “pistas sobre cómo se formó y evolucionó el sistema solar”, explicó Melissa Morris, directora del programa Osiris-Rex de la NASA y añadió: “Es la historia de nuestro propio origen”.

Al chocar contra el planeta tierra, "pensamos que los asteroides y los cometas trajeron materia orgánica, potencialmente agua, que ayudó a desarrollar la vida en la Tierra", sostuvo Simon.

El antecedente japonés

Bennu podría esconder moléculas orgánicas y hasta las bases químicas de la vida, como ocurrió con una de las dos misiones japonesas: en las muestras traídas a la Tierra en 2020 se descubrió uracilo, uno de cuatro “ladrillos” o componentes estructurales del ARN. El hallazgo reforzó la teoría de que la vida en la Tierra pudo ser plantada desde el espacio exterior cuando un asteroide chocó con nuestro planeta. Según Dante Lauretta, de la universidad de Arizona e investigador principal de OSIRIS-Rex, es posible que las rocas contengan “semillas de vida que estos asteroides entregaron al comienzo de nuestro planeta, dando lugar a esta increíble biósfera, evolución biológica y a que hoy estemos aquí”. Bennu orbita el sol y se acerca a la Tierra cada seis años. Al igual que los otros asteroides, se halla casi en el mismo estado que hace 4.500 millones de años, cuando se conformó el Sistema Solar

Los científicos creen que Bennu (de 500 metros de diámetro) es rico en carbono y contiene moléculas de agua encerradas en minerales.

La superficie del asteroide resultó ser menos densa de lo esperado. Comprender mejor su composición podría resultar útil en el futuro. Porque existe un pequeño riesgo (una probabilidad en 2.700) de que Bennu golpee la Tierra en 2182, lo cual sería catastrófico. En 2022 la NASA logró desviar la trayectoria de un asteroide impactándolo. Por esto, conocer lo mejor posible a Bennu sería eventualmente vital para enviar una misión que desvíe a Bennu en 2182.