Atrincherados en sus casas y con las despensas llenas, millones de estadounidenses aguardan el paso de una peligrosa tormenta de nieve en la costa este del país.

Al menos 17 fallecimientos fueron relacionados con la inclemencia del clima, la mayor parte a consecuencia de accidentes de tránsito, aunque varias personas también murieron mientras paleaban la nieve frente a sus casas, presumiblemente por ataques cardíacos.

Casi 8.500 vuelos fueron cancelados en distintos aeropuertos. Ni el vicepresidente John Biden, ni el secretario de Defensa, Ashton Carter, pudieron regresar a Washington a raíz de la tormenta.

En total viven en la zona amenazada 85 millones de personas en 19 estados, lo que representa casi un cuarto de la población estadounidense.

La tormenta, apodada "Snowzilla" por medios estadounidenses (una mezcla entre "snow" -nieve en inglés- y el nombre del monstruo del cine "Godzilla") comenzó a caer el viernes, se extendió ayer y podría causar daños por 1.000 millones de dólares.

Se espera que en algunas zonas caigan de tres a siete centímetros de nieve por hora y que nieve durante 36 horas seguidas. También podrían producirse inundaciones en las zonas costeras del Atlántico.╠

En la capital del país, Washington, la nevada generó primero escenas dignas de tarjetas postales pero luego se transformó en un intenso y paralizante temporal con vendavales que provocaron incluso inundaciones costeras.

Se espera que en Washington caiga cerca de un metro y medio más de nieve. Los monumentos habitualmente frecuentados por turistas estaban desiertos ayer debido a la nevada.

Los escalones del monumento a Lincoln parecían casi una ladera para esquiar. En el monumento a la guerra de Corea, las estatuas de los soldados estaban cubiertas de nieve. Y en el momento a Martin Luther King, la nieve cubría los brazos cruzados de la estatua.

El transporte público de Washington, Filadelfia y Baltimore quedó suspendido, mientras las autoridades de 19 estados recomiendan a la gente que no salga de casa y evite trasladarse por carretera.

Hasta ayer habían sido cancelados 8.300 vuelos en la costa este, con la suspensión de la actividad en los aeropuertos de Filadelfia, Baltimore y Washington.

"Encuentren un lugar seguro y quédense ahí", recomendó la alcaldesa de Washington, Muriel Bowser.

El gobernador del estado de Nueva York, Andrew Cuomo, prohibió ayer la circulación de vehículos en la ciudad de Nueva York y en Long Island, así como en los puentes y túneles desde y hacia Nueva Jersey, a partir de las 14.30. El tráfico ferroviario, el metro y el transporte público de autobuses fueron cancelados.

En caso de que las previsiones se confirmen, esta tormenta podría ser casi tan grave como la de 1922, que dejó 100 muertos cuando se derrumbó el techo de un teatro ante el peso de la nieve acumulada.

La policía de Virginia registró 989 accidentes de tráfico en su estado y tuvo que responder a 800 llamadas de personas que se habían quedado varadas con su vehículo.

En la autopista de Pennsylvania varios automovilistas permanecían varados desde el viernes a la noche.

Muertos. En Kentucky los equipos de emergencia intentaban llegar a los autos atrapados en la ruta interestatal 75 para proporcionarles agua, combustible y alimentos. Un trabajador del transporte de Kentucky murió cuando manejaba una barredora de nieve en una autopista.

Otro conductor falleció en el sureste de Kentucky cuando su auto chocó con un camión distribuidor de sal.

En Fort Washington un hombre de 60 años murió, aparentemente de un ataque cardíaco, cuando despejaba la nieve frente a su casa.

En North Carolina, Mary Williams (60) murió cuando su auto patinó en el hielo, cayó por un terraplén y volcó en un arroyo. Rosa McCollough-Leake (55) derrapó con su auto, se corrió de carril y chocó de frente con una camioneta.

Un chico de cuatro años murió cuando el conductor de la camioneta en que viajaba con su familia en la autopista I-77 perdió el control y chocó contra una grúa.

En Tennessee un conductor murió y su pasajero sufrió heridas cuando su auto patinó y se salió del camino en el condado Knox. Una pareja, en tanto, se salió del camino y se precipitó a un terraplén de 100 metros: la conductora murió pero su esposo sobrevivió.

En Virginia un hombre murió cuando su auto se salió de la carretera George Washington y se estrelló contra un árbol.

Redes. Muchos estadounidenses comparten sus fotografías en las redes sociales Twitter, Facebook e Instagram con el hashtag #snowzilla y #blizzard2016.

Muchas tiendas online aprovechaban para enviar ofertas a sus clientes, con el deseo de que el largo encierro en casa despierte sus deseos consumistas. Y los think tanks o laboratorios de ideas de Washington enviaban informes para que la gente no se aburra y aproveche para leerlos.

"Nieve o no, estamos abiertos", decía el cartel en un edificio de Chevy Chase (Maryland). Los inquilinos de un apartamento invitaban a los vecinos a ingresar y comprar muebles, ropa, utensilios de cocina y juguetes antes de hacer la mudanza.

Todavía no está claro cuando se reanudarán las clases en colegios.