El transbordador espacial estadounidense Atlantis con el laboratorio europeo Columbus a bordo se acopló ayer a la tarde exitosamente con la Estación Espacial Internacional (ISS).

El acoplamiento del laboratorio a la cápsula Harmony de la ISS, que debía realizarse hoy fue postergado sin embargo por 24 horas por “problemas de salud” a bordo del Atlantis. Contra lo previsto no participará de la caminata espacial para realizar esa maniobra el astronauta alemán Hans Schlegel, según informó un portavoz de la Nasa, que sin embargo eludió precisar si el tripulante germano había enfermado. En su reemplazo saldrá al espacio el estadounidense Stanley Love junto a su compatriota Rex Walheim.

En la popa del Atlantis fue descubierta una fisura en la capa de aislación térmica, calificada por el director de vuelo Mike Sarafin como “muy pequeña”. El daño es evaluado actualmente para decidir qué medidas se tomarán al respecto. En una misión anterior, a mediados del año pasado, se había producido un defecto similar, que fue reparado por los astronautas en una salida espacial adicional.

Además salió de servicio una computadora de navegación, pero el Atlantis dispone de otras dos a bordo, según Sarafin. Las causas del problema son investigadas, agregó.

Poco antes de acoplarse a la ISS, el Atlantis quedó en órbita cerca de la estación espacial durante nueve minutos en los que la tripulación pudo sacar cientos de fotografías.

El arribo fue seguido de cerca por los ingenieros del programa espacial europeo y autoridades, que esperaron cerca de cuatro años la instalación del laboratorio Columbus, la mayor contribución europea a la ISS. La demora se agravó por la trágica explosión del transbordador Columbia en 2003.

El laboratorio pesa 13 toneladas y fue construido a un costo de unos 800 millones de euros en la ciudad alemana de Bremen. Durante diez años, se realizarán en él experimentos para determinar el comportamiento de los materiales, de organismos unicelulares e invertebrados en condiciones de ingravidez.

En una segunda caminata espacial que realizará parte de la tripulación del Atlantis se reemplazarán las juntas de un tanque de nitrógeno utilizado para presurizar el sistema de enfriamiento exterior de la ISS. En una tercera salida al espacio, Walheim y Love transferirán experimentos al exterior del laboratorio Columbus y repararán un giróscopo.

El astronauta francés Leopold Eyharts se quedará en la ISS por dos o tres meses como miembro de la tripulación.

Rusia continuó su constante tráfico de naves a la estación. El jueves, la nave no tripulada Progress llevó 2,5 toneladas de combustible, aire, agua y equipamiento. Mañana, la nave rusa será desacoplada y destruida durante su reingreso a la Tierra, el viernes venidero. (DPA)