La principal causa del calentamiento global no muestra signos de ralentización, ya que el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera, el principal gas de efecto invernadero, aumentó hasta alcanzar máximos históricos en su pico anual de la primavera boreal, y lo hizo subiendo a uno de los ritmos más rápidos de los que se tiene registro. O sea, además de ser el registro más alto de la historia, también el ritmo de aumento es uno de los más altos.

Los niveles de dióxido de carbono en el aire son los más altos de los últimos 4 millones de años, debido a la combustión de petróleo, carbón y gas. La última vez que el aire tuvo cantidades similares fue durante otra era, con una Tierra menos hospitalaria, millones de años antes de que arraigara la civilización humana durante un período de clima especialmente benigno (el Holoceno, luego de la última glaciación)

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) anunció que el nivel de dióxido de carbono medido en mayo en Hawai alcanzó una media de 424 partes por millón (ppm). Esto supone 3 partes por millón más que la media de mayo del año pasado y un 51% más que los niveles preindustriales de 280 ppm. Es uno de los mayores aumentos anuales de mayo a mayo en los niveles de dióxido de carbono registrados, sólo por detrás de 2016 y 2019, que tuvieron saltos de 3,7 y 3,4 partes por millón.

"Para mí, como científico atmosférico, esta tendencia es muy preocupante", declaró Arlyn Andrews, jefe del grupo de control de gases de efecto invernadero de la NOAA. "El CO2 no sólo sigue aumentando a pesar de los esfuerzos por empezar a reducir las emisiones, sino que lo hace más rápidamente que hace 10 ó 20 años".

Las emisiones solían aumentar quizá una parte por millón al año, pero ahora lo hacen al doble e incluso al triple, dependiendo de si hay un fenómeno de El Niño, explicó Andrews.

"El incesante aumento del CO2 atmosférico es increíblemente preocupante, si no totalmente predecible", afirmó Kim Cobb, climatóloga de la Universidad de Brown que no participó en la investigación.

Los niveles de dióxido de carbono aumentan, de forma que cada año es más alto que el anterior. Sin embargo, existe un ciclo estacional con el dióxido de carbono, de modo que alcanza su punto de saturación más alto en mayo. Esto se debe a que dos tercios de la superficie terrestre del planeta están en el hemisferio norte y las plantas absorben el dióxido de carbono del aire, por lo que durante el final de la primavera y el verano los niveles de dióxido de carbono descienden hasta que empiezan a subir de nuevo en noviembre, explicó Andrews.

Los niveles de dióxido de carbono aumentan más durante los ciclos climáticos de El Niño porque en los trópicos hace más calor y están más secos. Actualmente se está gestando un El Niño.

Hay dos formas principales de hacer un seguimiento de los gases de efecto invernadero. Uno es controlar lo que sale de las chimeneas y los tubos de escape, pero aproximadamente la mitad es absorbido por los océanos y la tierra, dijo Andrews.

La otra es medir la cantidad de dióxido de carbono que hay en el aire. La NOAA y otras agencias asociadas realizan mediciones en todo el mundo. Hawai tiene el historial más largo de mediciones directas y es el hogar de la "Curva de Keeling" de la Institución Scripps de Oceanografía, que ha realizado un seguimiento del carbono en el aire desde 1958, cuando la lectura de mayo de ese año alcanzó un máximo de 317,5. Desde entonces, las emisiones han aumentado un 33%.

"Las emisiones actuales van a permanecer en la atmósfera durante miles de años y van a seguir atrapando energía térmica cerca de la superficie de la Tierra durante miles de años", afirmó Andrews.

Por eso, "todavía estamos tratando con CO2 en la atmósfera que se emitió a principios o mediados del siglo XX", dijo en un correo electrónico el profesor de meteorología de la Universidad de Oklahoma Jason Furtado, que no forma parte de los equipos de seguimiento. "Por eso tenemos que reducir las emisiones para poder invertir el cambio climático. E incluso si/cuando invirtamos la tasa de emisiones de CO2, pasará algún tiempo antes de que el sistema climático responda".

Este año la NOAA tuvo una complicación en su lectura. La NOAA y la Institución Scripps tienen dos monitores distintos con mediciones ligeramente diferentes. Scripps midió 423,8 partes por millón y suele estar un poco por debajo de la NOAA. Ambos han estado en el remoto volcán Mauna Loa durante décadas, pero la erupción del pasado noviembre cortó la corriente al monitor de la NOAA y desde entonces no ha podido utilizarlo. La NOAA estableció otro en el volcán Mauna Kea, a 21 millas de distancia.

Scripps consiguió que su sitio de Mauna Loa funcionara y puso uno en Mauna Kea y sus datos muestran que Mauna Kea es una subestación precisa para Mauna Loa, dijo Andrews. Muchos activistas y científicos abogan por volver a los niveles de 350 partes por millón.

"El CO2 actual es superior al de los últimos 4 a 4,5 millones de años, cuando la atmósfera era unos 3,9 grados centígrados más cálida y el nivel del mar era entre 5 y 25 metros más alto", explicó Andrews.

Las temperaturas eran más altas con una cantidad similar de dióxido de carbono en el aire porque el dióxido de carbono atrapa el calor durante mucho tiempo y hace millones de años la acumulación de dióxido de carbono era mucho más gradual, lo que permitía que el calor se acumulara y el hielo se derritiera para elevar los mares, según los científicos. "Estamos absolutamente en niveles nunca vistos en la civilización humana", dijo Furtado. "Los humanos están realizando un experimento masivo en el sistema climático de la Tierra a través de la quema de carbono, y los resultados no están siendo buenos para mucha gente en este planeta".