Un vórtice de aire polar golpea a la región central de Estados Unidos y generaba las temperaturas más bajas en dos décadas, obligando al cierre de comercios y escuelas y a la cancelación de cientos de vuelos. El fenómeno causó ayer la muerte de cuatro personas, que se suman a las 14 desde que se inició la gran tormenta invernal en la costa oeste hace una semana.

Las temperaturas estuvieron entre 11 a 22 grados por debajo del promedio en algunas zonas de Montana, Dakota del Sur y Dakota del Norte, Minnesota, Iowa, Wisconsin, Michigan y Nebraska, según el Servicio Meteorológico Nacional.

El aire frío proveniente del Artico se estaba moviendo hacia la costa oriental, donde se esperaba que las temperaturas cayeran a lo largo de ayer para descender a menos de 20 grados bajo cero hoy. En los estados más al sur se esperaban las temperaturas más frías en años.

"Las bajas temperaturas y las ráfagas de viento asociadas a la masa de aire del ártico continuarán con vientos peligrosamente fríos que alcanzarán regiones tan lejos al sur como Brownsville, Texas y el centro de Florida", dijo el Servicio Meteorológico Nacional.

La masa de aire frío golpeará al centro y norte de la costa atlántica del país a mitad de la semana, se indicó.

El servicio emitió una advertencia de vientos fríos que podrían poner en riesgo la vida humana en el oeste y centro de Dakota del Norte, con temperaturas tan bajas como 56 grados bajo cero.

Se reportaron al menos cuatro muertes relacionadas con el clima. En el noroeste de Misuri, un niño de un año murió ayer cuando el vehículo en el que viajaba chocó contra una barredora de nieve en una carretera, según la Policía de Carreteras del Estado.

En Indianapolis, bomberos hallaron el cuerpo de una anciana fuera de su hogar por la mañana. "Aparentemente ella llevaba ahí algún tiempo", dijo el capitán Michael Pruitt del Departamento de Bomberos de la Alcaldía de Wayne.

Un hombre de 58 años murió en el noreste de Oklahoma después de que perdió el control de su automóvil en un camino congelado, dijo la Patrulla de Carreteras de Oklahoma.

En Chicago, un hombre de 48 años murió de un ataque al corazón por el esfuerzo realizado mientras retiraba la nieve con una pala.

Unos 4.392 vuelos fueron cancelados y otros 3.577 demorados, de acuerdo a FlightAware.com, que informa sobre la actividad de las aerolíneas.

El frío intenso podría afectar la producción de petróleo porque las condiciones en Dakota del Norte limitaban las capacidades de operatividad de las más importantes compañías petrolíferas.

Desde Minnesota, habituada al clima frío, hasta Atlanta, que normalmente disfruta de clima templado, el frío hizo cerrar escuelas. En Chicago, las autoridades cerraron colegios tras las protestas de los sindicatos de docentes.

Indiana era uno de los estados particularmente golpeados por las gélidas temperaturas. Oficinas y escuelas estaban cerradas en Indianápolis, y a comercios y compañías se les pidió que al menos no abrieran hasta después de mediodía.