Madrid (Enviados especiales). – "Es lo peor desde la Segunda Guerra Mundial", "El número de desocupados aumenta al mayor ritmo en 30 años". "El miedo hunde los mercados". Los españoles pasaron de la opulencia al temor. Cada mañana los medios se encargan de recordarles la gravedad de la actual crisis económica que sacude a Europa y que se venía engendrando desde hace algunos años. Y aunque las calles de Madrid siguen repletas de turistas que parecen desmentir esos datos, ya se empezaron a conocer las primeras reacciones: la gente cambia sus hábitos de consumo, las organizaciones y las familias ajustan sus presupuestos y cientos de deudores hipotecarios inundan de llamados a las radios para contar cómo les aumentan las cuotas. Por si hiciera falta, los expertos pronostican una dura recesión para el 2009.

  Los madrileños creen que se acabó la bonanza y que estos ya no son tiempos para la lírica. Suponen que las Bolsas se están anticipando a los malos datos de actividad económica en el futuro.

  Los noticieros de la TV reducen sus envíos para dar más espacio a los panoramas económicos, los especialistas no pierden ocasión para alertar sobre lo que se viene, casi todas las empresas importantes preparan planes de ajuste, se anuncia una sensible baja en la venta de automóviles, los comercios ofrecen ventajas para atraer clientes y hasta la televisión modificó su programación de los viernes a la noche al advertir que ahora la gente se queda más en sus hogares.

 Ni la época ayuda. Octubre es casi siempre un mes en el que se reduce la actividad económica en España, después de las vacaciones y el inicio de clases. Y hasta el clima parece aliarse ante tanta desventura: el calor ya va dejando lugar a los primeros fríos y las lluvias de otoño. La queja de los vendedores de El Corte Inglés, la tienda más grande y concurrida de Madrid, se escucha nítida entre las consultas de los turistas. "Hasta los ingleses ahora preguntan precios", cuentan sorprendidos.

  Un recorrido durante la última semana por la realidad de Madrid permite conocer cómo impacta ya en una de las principales capitales del mundo la crisis financiera desatada en Estados Unidos.

 La desocupación española sigue batiendo récords. Se elevó en 608.005 personas (un 30%) en un año la cantidad de "parados", un aumento sin precedentes en las estadísticas, el mayor desde enero de 1979. España tiene la mayor tasa de desempleo de toda Europa: 11,55 %.

 Algunos de los restaurantes de mayor prestigio internacional ofrecen menúes económicos para paliar la situación. Y se trata de varios que han recibido la estrella Michelin, el más alto reconocimiento gastronómico. En otros locales regalan corbatas de marca o premian con descuento la asistencia de grupos.

 El Banco de España reclama una reforma laboral que contemple el costo del despido. Dice que es para mejorar la competitividad y salir antes de la crisis. Hoy existe una dualidad en el mercado laboral español, con un tercio de trabajadores temporales y, por tanto, desprotegidos.

 La crisis empieza a hacer estragos en el sector automotriz. La empresa Seat anunció un plan de ajuste de empleo temporal para 4.700 trabajadores. Su plantilla total es de 14.000. Bridgestone también mandará a su casa en noviembre y diciembre, durante 16 días, a 2.800 de sus 3.300 trabajadores de dos fábricas.

 Se disparó en Madrid el número de familias que recurren a Cáritas. En el primer semestre del año se atendieron más personas que en todo el 2007. Inmigrantes y parejas jóvenes con hijos son los que más padecen los efectos del desempleo.

 El Fondo Monetario prevé que España sufrirá en 2009 su primera recesión en 15 años y alcanzará una tasa de desocupación del 15%.

 Los músicos españoles planean la diversificación y apuestan ahora en otros países. Entre los mercados discográficos más importantes está la Argentina, que ocupa el tercer puesto en la recaudación para los artistas.

 Las seis universidades públicas de Madrid se han visto afectadas por un drástico recorte de los fondos que cubren sus gastos corrientes, entre ellos para el pago de sueldos a los profesores. Lo mismo sucede con el Instituto Cervantes, que debió cancelar sus planes de expansión.

 La moda barata ya se nota en algunos centros comerciales. Las casas de segunda mano ofrecen productos de última generación (el Iphone, por ejemplo, con pocos días de uso).

 Las farmacias vieron reducida su facturación en un 30 por ciento. El gobierno ha hecho pública su preocupación por los problemas que la crisis podría acarrear para la salud mental de los españoles.

 La carne de primera calidad se vende mucho menos. Según la prensa, los españoles han optado por consumir lo más barato: la carne picada es por estos días la estrella. También creció la venta de pollos y cerdos como alternativas más económicas.

 La demanda de pescado descendió en Madrid un 50% con respecto a 2007, aunque los precios bajaron tanto que ya son los mismos que los de hace una década. En el sector de frutas y verduras la mayor demanda apunta a productos baratos, aunque sean de poca calidad.

 Los españoles van más veces al supermercado porque realizan compras más chicas. En el primer semestre del año, hubo 702 millones de visitas para hacer compras de primera necesidad; 18,4 millones más que en el mismo período de 2007.

 Muchas familias de clase media suspenden por estos días la compra de aparatos de TV de plasma o de nueva tecnología para sus celulares, al igual que aplazan la adquisición de nuevos modelos de autos.

    Mientras los pronósticos saben poco menos que al Apocalipsis, la vida en las calles de Madrid no pierde actividad. El turismo invade la zona del casco histórico y los ómnibus que recorren los puntos turísticos van repletos. La vida cultural también sigue plena. A la frondosa oferta de museos esta semana se agrega un lujo: en el Museo del Prado se inaugura una exposición de grandes obras sobre mitología y religión del pintor holandés Rembrandt, mientras el escritor mexicano Carlos Fuentes presenta su nueva novela "La voluntad y la fortuna", tal vez un título que esconda alguna clave para el futuro español.