Hace seis meses, Jia Zhang todavía dirigía su propia pequeña empresa en la provincia oriental china de Zhejiang. Pero fue duramente golpeada por la pandemia, generando escasas ganancias en comparación con sus esfuerzos. “Después de considerarlo detenidamente, cierro y me voy”, dijo Zhang, madre de dos hijos que luchaba por equilibrar el trabajo con el cuidado de sus padres e hijos.

Ahora tiene un nuevo trabajo: trabajar para sus padres a tiempo completo, siendo simplemente su hija. A cambio, le pagan 8000 yuanes (1115 dólares) al mes, que es aproximadamente el salario promedio en China, narra NBC News en un informe sobre el nuevo fenómeno de los "niños a tiempo completo" en un país en el que desempleo juvenil supera el 21% según cifras oficiales.

“Mi trabajo es pasar tiempo con mis padres, por ejemplo, llevarlos a las tiendas de comestibles, y hacer algunas tareas del hogar”, dijo Zhang. “Además, si mis padres quieren salir, hago planes con anticipación y los llevo a varias tiendas”.

En los últimos meses, los hashtags #FullTimeDaughter y #FullTimeSon han sido tendencia en las plataformas de redes sociales chinas, atrayendo millones de visitas. Se refieren a los hijos mayores de edad que, debido al desempleo, son contratados por sus padres principalmente para realizar las tareas del hogar y estar disponibles cuando sea necesario.

El desempleo juvenil se ha convertido en un serio desafío para China, la segunda economía más grande del mundo, especialmente después de tres años de una política brutal de restricciones, "Covid cero", que pesaron mucho sobre el crecimiento. La tasa de desempleo entre las personas de 16 a 24 años fue un récord de 21,3% en junio, informó este lunes la Oficina Nacional de Estadísticas.

Cifras similares se han reportado en países como Italia y Suecia, mientras que en España y Grecia son aún más altas. En EEUU, la tasa de paro juvenil fue del 7,5% en junio, según la Reserva Federal .

Muchos "niños de tiempo completo", incluida Zhang, han publicado sus experiencias en línea. Más de 4000 se han reunido en Douban, un sitio similar a IMDb que permite a las personas formar comunidades similares a los grupos de Facebook, para hablar sobre ser niños a tiempo completo.

“Me gusta cocinar y cocino el almuerzo y la cena de lunes a viernes para mi familia”, escribió una hija de tiempo completo de 37 años en su grupo. “Mis padres me dan dinero sin interferir en mi vida. Estoy extremadamente feliz todos los días”.

Algunos niños de tiempo completo caen en él sin darse cuenta cuando se estancan mientras intentan encontrar trabajo u obtener títulos académicos avanzados. Cici Gong, de 24 años, se llama a sí misma en broma una "hija a tiempo completo" después de vivir tres años sin pagar alquiler en la casa de sus padres en la ciudad nororiental de Dalian y no aprobar cada año el examen de ingreso de posgrado, sumamente competitivo de China, que fue realizado por un récord de 4,7 millones de personas este año.

“Pasé por un colapso mental horrible cuando fracasé en mi primer intento, así como una relación romántica al mismo tiempo”, dijo Gong, cuyos padres cubren sus gastos pero no le pagan un salario. “El tiempo que pasé en casa me sirvió como amortiguador mental”.

¿Es una profesión?

A medida que más personas se declaran niños a tiempo completo, ha surgido un debate sobre si realmente es una profesión. “En comparación con años anteriores, los jóvenes que ahora están desempleados y se quedaron en casa para estudiar para los exámenes tienen menos confianza en que tendrán éxito en su preparación para el examen y en la búsqueda de empleo”, dice Lu Xi, profesor asistente de la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew de la Universidad Nacional de Singapur, a NBC News por correo electrónico.

“Psicológicamente, el término 'niños de tiempo completo' deja espacio para la negación y el autodesprecio, lo que lo hace más aceptable para muchos”, señala el especialista. Lu dijo que algunas organizaciones de medios estatales chinos están tratando de “racionalizar” y “glorificar” el surgimiento de niños a tiempo completo como “piedad filial”. Pero independientemente de estos "embellecimientos", dijo, "la esencia subyacente sigue siendo el desempleo y nada más".

Ni Zhang ni Gong considerarían ser una hija a tiempo completo como su primera opción. Sus vidas se han visto muy afectadas por la sociedad altamente competitiva de China y una economía que se está recuperando de la pandemia más lentamente de lo esperado . “Si mi negocio hubiera tenido mucho éxito, probablemente no me habría convertido en una hija a tiempo completo”, dijo Zhang. “Es una decisión involuntaria, pero es una opción”.

Ambos dijeron que habían recibido comentarios hostiles de conocidos y comentaristas en línea, quienes los acusaron de “masticar lo viejo”, un término de la jerga china para los jóvenes que dependen únicamente de sus padres para ganarse la vida. Gong dijo que sus parientes incluso la criticaban en persona por “ser floja y robar” el dinero de sus padres.

“Puede que al principio no suene 'decente' para los extraños, especialmente para aquellos a los que les gusta etiquetar a los demás negativamente”, dijo, “pero creo que debemos permitir que existan esos momentos. Experimentar altibajos, así es la vida”.

Victor Gong, el padre de Cici Gong, dijo que él tampoco lo apoyó mucho al principio. Pero pronto cambió de opinión después de hablar con su hija y con su esposa, la madre de Cici.

“Hay noticias sobre lo difícil que es para los graduados universitarios aprobar los exámenes y conseguir trabajo en todas partes”, dijo. “Hija de tiempo completo o 'masticando lo viejo', como lo llames, no puede ser algo permanente. Sabemos que es solo una fase para ella, [pero] queríamos brindarle algo de apoyo cuando lo necesite”. “Cici es nuestra única hija y estamos contentos de tenerla cerca, aunque sea por un tiempo”, agregó.

Desafíos duraderos

Mao Xuxin, economista principal del Instituto Nacional de Investigación Económica y Social de Gran Bretaña, dijo que era una señal "preocupante" para los jóvenes si elegían convertirse en niños a tiempo completo, ya que "es muy difícil para ellos salir y volver a la sociedad".

En los últimos años, dijo Mao, los jóvenes en China han comenzado a buscar trabajos menos exigentes y de menor duración. Luego vino el surgimiento del movimiento apodado "tumbarse plano", que abarca hacer lo mínimo para sobrevivir en lugar de trabajar sin descanso como las generaciones anteriores. Ahora, dijo, "algunos han dado el siguiente paso al pedir ayuda a sus padres".

Desde el otro lado las cosas se ven diferentes. Desde que Zhang se convirtió en una hija a tiempo completo, dijo, todos en su familia “están mucho más felices que antes”.

Lu, el profesor de la Universidad Nacional de Singapur, dijo que la ola de desempleo en China “puede que recién haya comenzado”. O sea, que no sea sólo efecto de la pandemia y de la obtusa política "Covid cero" del gobierno.

“En ausencia de creación de empleo adicional, el fenómeno de los 'niños a tiempo completo' se exacerbará, creando un círculo vicioso”, alertó. “El ingreso disponible promedio de los hogares se reducirá, lo que resultará en una disminución del consumo general, lo que a su vez limitará la capacidad para crear nuevos puestos de trabajo, creando más desempleo y, por lo tanto, más niños a tiempo completo”.

Algunos niños de tiempo completo lo consideran una opción a corto plazo en lugar de una carrera, incluido Gong, quien recientemente recibió una oferta para convertirse en profesor de inglés de tiempo completo. Zhang dijo que podría seguir siendo una niña a tiempo completo por un tiempo porque tanto ella como sus padres están contentos con cómo está funcionando, aunque está abierta a nuevas oportunidades. Pero rechazó la idea de que está “mascando lo viejo”, diciendo que en realidad trabajaba para sus padres y contribuía a la familia.

“Desde que me convertí en una hija a tiempo completo, todos, incluidos mis padres, son mucho más felices que antes”, dijo. “No tuve suficiente tiempo para acompañar a mis padres, pero ahora sí. Aprecio cada momento con ellos. Es una bendición para todos nosotros”.