Israel inició tal como se anticipaba un violento ataque sobre la ciudad palestina de Rafah, en el extremo sur de la Franja de Gaza. Allí se refugian más de 1,4 millón de civiles palestinos, que ya no tienen adónde huir. Ataques aéreos israelíes mataron al menos a 44 palestinos, entre ellos más de una docena de niños, en Rafah este sábado, informó el canal CBS News de EEUU. El bombardeo ocurrió horas después de que el primer ministro de Israel dijera que había pedido al ejército que "planificara la evacuación" de cientos de miles de personas allí antes de una invasión terrestre .

Benjamín Netanyahu no proporcionó detalles ni un cronograma, pero el anuncio desató el pánico y las advertencias de los diplomáticos. Más de la mitad de los 2,3 millones de habitantes de Gaza están hacinados en Rafah, muchos de ellos después de seguir órdenes de evacuación israelíes que ahora cubren dos tercios del territorio. No está claro hacia dónde podrían correr a continuación.

Israel dice que Rafah, que limita con Egipto, es el último bastión que queda del grupo extremista Hamás en Gaza después de más de cuatro meses de guerra provocada por el ataque de Hamás del 7 de octubre, cuando perpetró una matanza de civiles en el sur de Israel.

El Ministro de Asuntos Exteriores egipcio, Sameh Shoukry, advirtió que cualquier ofensiva terrestre israelí contra Rafah tendría "consecuencias desastrosas" y afirmó que Israel pretende eventualmente obligar a los palestinos a abandonar su tierra.

Shoukry también dijo que Egipto estaba trabajando para cerrar la brecha entre los bandos en conflicto para lograr un alto el fuego permanente y liberar a los rehenes restantes tomados el 7 de octubre a cambio de prisioneros palestinos en Israel. "Las negociaciones son complejas", afirmó.

Hay crecientes fricciones entre Netanyahu y Estados Unidos, cuyos funcionarios han dicho que una invasión de Rafah sin un plan para la población civil conduciría al desastre humanitario.

Israel lleva a cabo ataques aéreos en Rafah casi a diario, incluso después de haber dicho a los civiles en las últimas semanas que buscaran refugio allí del actual combate terrestre en Khan Younis, justo al norte.

Durante la noche del sábado, tres ataques aéreos contra viviendas en el área de Rafah mataron a 28 personas, según un funcionario de salud y periodistas de Associated Press que vieron los cuerpos llegar a los hospitales. Cada ataque mató a varios miembros de tres familias, incluidos un total de 10 niños, el más pequeño de 3 meses.

Fadel al-Ghannam dijo que un ataque destrozó a sus seres queridos. Perdió a su hijo, su nuera y cuatro nietos. Teme algo aún peor con una invasión terrestre de Rafah y dijo que el silencio del mundo ha permitido a Israel proceder. "Hasta el día de hoy, el mundo no ha sido justo con nosotros", afirmó.

Más tarde el sábado, un ataque aéreo israelí contra una casa en Rafah mató al menos a 11 personas, incluidos tres niños, según Ahmed al-Sawaf, jefe del municipio de Rafah. Los muertos fueron trasladados al hospital Abu Youssef al-Najjar, según un periodista de AP allí. Otros dos ataques mataron a dos policías y tres oficiales superiores de la policía civil, según funcionarios de la ciudad. Cabe consignar que todas las autoridades en la Franja de Gaza responden a Hamás desde 2007.

En Khan Younis, las fuerzas israelíes abrieron fuego contra el Hospital Nasser, el más grande de la zona, matando al menos a dos personas e hiriendo a cinco, según la organización médica Médicos Sin Fronteras.

Los tanques israelíes llegaron a las puertas del hospital el sábado por la mañana, dijo Ahmed Maghrabi, médico del hospital, en una publicación de Facebook.

El portavoz del Ministerio de Salud, Ashraf al-Qidra, dijo que el personal del hospital ya no puede moverse entre los edificios debido al intenso incendio. Dijo que allí se refugian 300 miembros del personal médico, 450 pacientes y 10.000 personas desplazadas.

El ejército israelí dijo que las tropas no estaban operando actualmente dentro del hospital y llamó al área circundante "una zona de combate activo".

Aproximadamente el 80% de la población de Gaza ha sido desplazada y el territorio se ha hundido en una crisis humanitaria con escasez de alimentos y servicios médicos .

El número de muertos sigue aumentando

El Ministerio de Salud de Gaza dijo el sábado que los cuerpos de 117 personas muertas en ataques aéreos israelíes fueron llevados a hospitales en las últimas 24 horas, elevando el número total de muertos por la ofensiva a 28.064, en su mayoría mujeres y niños. El ministerio dijo que más de 67.000 personas han resultado heridas.

Israel declaró la guerra después de que varios miles de milicianos de Hamás irrumpieran a través de la frontera e invadieran el sur de Israel el 7 de octubre, matando a 1.300 personas y tomando como rehenes a otras 250. Muy pocos siguen vivos.

Israel responsabiliza a Hamás de las muertes de civiles palestinos porque lucha desde zonas civiles, pero funcionarios estadounidenses han pedido más ataques quirúrgicos. El presidente Joe Biden dijo esta semana que la respuesta de Israel es "exagerada".

Netanyahu dice que es imposible eliminar a Hamás dejando cuatro batallones de Hamás en Rafah. Israel ha aniquilado a numerosos batallones de Hamás desde que entró a la Franja de Gaza el 28 de octubre, luego de 20 días de bombarderos aéreos y de artillería desde fuera del territorio. Estima haber dado muerte a más de 9 mil milicianos de Hamás. Pero Israel es acusado de usar masivamente el fuego aéreo y de artillería en una de las zonas más densamente pobladas del mundo. En lugar de realizar operaciones terrestres con infantería y apoyo de tanques exclusivamente, estas acciones se hacen con un masivo apoyo aéreo. Además se bombardean zonas en las que no hay combates, como ahora en Rafah.

Egipto ha advertido que cualquier movimiento de palestinos hacia Egipto amenazaría el tratado de paz de cuatro décadas entre Israel y Egipto. El paso fronterizo de Rafah, que está prácticamente cerrado, sirve como principal punto de entrada para la ayuda humanitaria.

Rafah tenía una población de aproximadamente 280.000 habitantes antes de la guerra, y las Naciones Unidas dicen que ahora alberga alrededor de 1,4 millones de personas más que huyeron de los combates en otros lugares.

La ministra de Asuntos Exteriores alemana, Annalena Baerbock, advirtió que una ofensiva israelí contra Rafah sería una "catástrofe humanitaria en ciernes", y añadió que "la gente de Gaza no puede desaparecer en el aire".