El Grupo Wagner es un ejército privado de mercenarios que ha estado luchando junto al ejército regular ruso en Ucrania. Se estima que allí hay decenas de miles de efectivos de Wagner. Su dueño y líder, Eugeni Prigozhin, afirmó el viernes que cuenta con 25 mil efectivos.

Estas tropas jugaron un papel importante en la larga y costosa lucha para tomar la ciudad ucraniana de Bajmut. Miles de rusos, tanto de Wagner como del ejército regular, murieron en los incontables ataques frontales contra las líneas ucranianas, hasta que finalmente, luego de 8 meses de ofensiva, Wagner logró capturar la ciudad, reducida a escombros y deshabitada.

El grupo se describe a sí mismo como una “compañía militar privada”. El gobierno ruso estuvo tomando medidas recientemente para intentar controlarlo. Este viernes, Prigozhin afirmó que la justificación de Rusia para su guerra en Ucrania era una mentira y solamente una excusa para que el ministro de Defensa, Serguei Shoigu, se promocionara a sí mismo.

El Grupo Wagner fue identificado por primera vez en 2014, cuando respaldaba a las fuerzas separatistas prorrusas en Ucrania. En ese momento era una organización secreta, que operaba principalmente en Africa y Medio Oriente, y se cree que contaba con solo alrededor de 5.000 combatientes, en su mayoría veteranos de los regimientos de élite y fuerzas especiales de Rusia. Desde entonces ha crecido considerablemente.

“Es casi seguro que Wagner comanda ahora 50.000 combatientes en Ucrania y se ha convertido en un componente clave de la invasión”, dijo el Ministerio de Defensa de Reino Unido en enero. Y añadió que la organización comenzó a reclutar grandes cantidades de mercenarios en 2022 debido a que Rusia estaba teniendo problemas para incorporar a filas a hombres para el ejército regular. Las campañas de reclutamiento que lanzó el gobierno de Vladimir Putin fueron un fracaso, con cientos de miles de jóvenes rusos que huyeron al exterior. El número de soldados mercenarios citados por Prigozhin el viernes fue de cerca de 25.000, ya que alrededor de 20.000 murieron en Ucrania.

En comparación, se estima que el ejército ruso cuenta con cerca de 800.000 soldados activos. Se calcula que tuvo en algún momento más de un millón de soldados, pero se cree que perdieron alrededor de 220.000 durante la guerra de Ucrania, lanzada por Moscú el 24 de febrero de 2022. Se estima que Rusia tiene 250.000 soldados en reserva. Alrededor del 80% de las tropas de Wagner en Ucrania han salido de las prisiones, calcula EEUU. Wagner está reclutando abiertamente con vallas publicitarias, y los medios rusos la califican como una “organización patriótica”. El jefe máximo es Prigozhin, un rico hombre de negocios apodado “el cocinero de Putin” porque sus empresas se encargaban de dar catering al Kremlin. “La primera operación del Grupo Wagner fue ayudar a Rusia a anexar Crimea en 2014”, dice Tracey German, del King’s College de Londres.  Los mercenarios han estado en Siria, en el conflicto armado de Libia, República Centroafricana, donde protege minas de diamantes, y minas de oro en Sudán.