Estados Unidos permitirá que sus aliados europeos presten o exporten aviones de combate F-16 a Ucrania, de fabricación norteamericana. El presidente Joe Biden confirmó el visto bueno a los F-16 en la cumbre del G-7 en Japón. El gobierno de Biden se ha mostrado generoso con el envío de armas a Ucrania, pero claramente prefiere las defensivas a las ofensivas, como son los cazas. Ahora, Biden aceptó dar el “sí” a los F-16, ante una creciente presión de los aliados para que ayude a Ucrania, en medio de la intensificación de los bombardeos rusos contra Kiev y otras grandes ciudades ucranianas.

Biden se había resistido a dar este paso, aunque sin descartarlo. “Ahora no los necesitan”, había dicho a principios de este año. Pero ahora, durante la cumbre del G-7 en Hiroshima, Japón, Biden oficializó el permiso de Washington al envío de los F-16 a Ucrania, que fue uno de los temas de discusión. Sin dudas el castigo que sufren por estos días Kiev y otras grandes ciudades ucranianas influyó en la decisión. Los F-16, armados con misiles antiaéreos, podrían detener a los bombarderos rusos.

El entrenamiento de los pilotos se hará en Europa y comenzará en las próximas semanas. Pero todo va a paso lento. Funcionarios de Washington no tienen conocimiento de ninguna solicitud formal de exportación de F-16 por parte de ningún aliado, asegura la CNN, y los funcionarios del Departamento de Estado que normalmente se encargarían de aprobar esas transferencias de terceros no han recibido la orden de ponerse a trabajar. El F-16 es un caza estadounidense, de manera que aunque sean países europeos los que lo provean a Ucrania, estos necesitan el OK de Washington.

Varios países europeos tienen F-16, incluyendo los Países Bajos, que han señalado su disposición a donar o exportarlos a Ucrania. El F-16 es un caza veterano, nacido en los lejanos años 70, y en Europa está de salida, siendo sustituido por cazas más modernos, como el europeo Typhoon o el francés Rafale. Pero para el campo de batalla ucraniano sería un gran avance. Ucrania ha detenido hasta ahora a la fuerza aérea rusa con sus cazas soviéticos Mig 29, pero es claro que no pueden frenar los lanzamientos de misiles aire-tierra de largo alcance, como los que Rusia lanza por estos días casi todas las noches contra Kiev. Muchos son derribados por la defensa antiaérea, dotada de misiles occidentales, pero no ocurre lo mismo en otras ciudades menos protegidas. Además, los restos de los pesados misiles, causan daño al caer. Por esto, alejar o derribar a los bombarderos rusos antes de que los disparen sería ideal.

Estados Unidos no enviará sus propios F-16 a Kiev. Biden sí accedió a aprobar la exportación de los aviones a Ucrania desde los aliados europeos. Un F-16 debidamente modernizado será un cambio de escenario que permitiría perseguir a los bombarderos rusos que lanzan sus misiles desde su espacio aéreo. Dotados de misiles antiaéreos de largo alcance, los F-16 serán una amenaza para los pesados bombarderos rusos. También podrían atacar bases logísticas y baterías de misiles tierra-tierra.

Sobre dónde se entrenarán los pilotos ucranianos de F-16, el primer ministro británico, Rishi Sunak, declaró el Reino Unido y los Países Bajos formarán una coalición internacional no sólo para adquirir los cazas para Ucrania, sino también para entrenar a los pilotos. En marzo, EEUU recibió a dos pilotos ucranianos para evaluar sus habilidades con simuladores de vuelo y calcular cuánto tiempo necesitarían para aprender a pilotear diversos aviones estadounidenses, incluidos los F-16. Los aliados de EEUU con F-16 podrían llevar a cabo la formación de los pilotos ucranianos, o el fabricante de la aeronave, Lockheed Martin, podría hacerse cargo de la formación, como contratista privado.