Una adolescente de 17 años se cayó hace una semana de un bote a motor en un río del centro de Vietnam. Cuatro de sus compañeros de clase saltaron al agua para intentar ayudarla, pero ellos también fueron arrastrados por la corriente. Sólo uno sobrevivió.

La historia es muy familiar en Vietnam, un país donde la tasa de ahogamientos en niños es una de las más altas del sudeste asiático. ¿El motivo? Pese a la larga línea costera vietnamita y sus frecuentes inundaciones, pocos niños saben nadar. La ONG Alliance for Safe Children describe la tragedia como una larga “epidemia silenciosa”, debido a la falta de conciencia pública.

Apoyada en las rejas del puente Long Bien, cerca de Hanoi, Phuong Anh, de 26 años, vende maíz por cinco mil dongs la mazorca (unos 25 centavos de dólar) a los motociclistas. Junto a ella está su hijo de dos años, Hieu. “Sí, me da miedo que pueda caerse al agua, pero tengo que vender el maíz”, cuenta. Muchas mujeres que venden pescado y verduras sobre el puente tienen que llevar a sus hijos al trabajo. Los ahogamientos no son en absoluto un problema local. Se calcula que en todo el mundo mueren ahogadas cada año entre 400 mil y un millón de personas de todas las edades.

Sin embargo, según una investigación de la Alliance for Safe Children, el 95% de los ahogamientos infantiles ocurren en Asia, donde viven “dos tercios de la población infantil mundial”. “Diariamente se ahogan 45 niños en Bangladesh, siete en Tailandia y 32 en Vietnam”, señala la ONG.

El porcentaje de ahogamientos en Vietnam se sitúa entre el doble y el triple de la media mundial. El Ministerio de Sanidad señala que en la mayoría de provincias la muerte se atribuye a las familias numerosas, proximidad al agua, inundaciones y una falta general de visibilidad del problema. “Aunque Vietnam cuenta con más de 3.200 kilómetros de costa y numerosos lagos y ríos, son pocos los que saben nadar”, afirma Nguyen Thi Than An, especialista en prevención de daños a la infancia de Unicef. No hay estadísticas a nivel nacional, pero según una de la céntrica provincia de Hue, propensa a inundaciones, sólo un 25 por ciento de la población sabe nadar. El médico Steve Beerman, de la Federación Internacional de Salvamento aboga por aumentar la visibilidad, hacer más seguros los entornos para los niños y enseñar a nadar y primeros auxilios. La ONG británica Hue Help enseña a nadar a unos 300 huérfanos anualmente en Hue. Este año comenzó un curso para 30 profesores secundarios que luego enseñarán a nadar a un total de 1.300 niños al año. (DyN)