Poco más de un millar de seres humanos salieron de Africa hace entre 20.000 y 40.000 años para colonizar el resto del planeta y algunos de sus descendientes volvieron al continente de sus antepasados posteriormente para mezclarse con ellos. Fue en entonces, en el Paleolítico Superior, cuando se consolidaron las diferencias genéticas entre los diferentes humanos.

Esta es la conclusión a la que llegaron dos investigadores, Richard Durbin y Heng Li, de la Universidad de Cambridge, después de analizar el genoma completo de 12 personas, seis de origen africano, tres europeos y tres asiáticos (de China y Corea, abriendo la puerta a una nueva categoría de estudios de genética evolutiva que hace unos años, pocos, comenzaron a revelar detalles del pasado que no se encontraban en los fósiles.

Estudios del ADN mitocondrial, transmitido por las madres, permitieron rastrear el linaje de una mujer, la Eva africana, que vivió en Africa hace unos 200.000 años, y cuyos descendientes habrían dado origen a la humanidad. También el cromosoma Y, heredado de los padres, ha permitido mirar atrás y ver las rutas migratorias que siguieron los primeros sapiens.

Pero lo que Durbin y Li han publicado en Nature esta semana es el primer trabajo comparativo realizado con genomas completos: "Las conclusiones se acercan a las que se tenían por otros medios, las fechas se afinan más, aunque es difícil establecer las tasas de mutación que ha habido", comentó Carles Lalueza-Fox, experto en ADN antiguo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas.

No hace mucho, como recordó Lalueza-Fox, y gracias a los genomas de dos progenitores y su hijo se determinó que en el vástago había entre 60 y 100 modificaciones en los nucleótidos respecto a sus padres (de un total de 3.200 millones). "Eso supone una mutación por gen", afirmó el investigador español.

De los genomas analizados, los científicos de Cambridge confirman que fue hace unos 100.000 años cuando los humanos modernos comenzaron a abandonar Africa, pero sus poblaciones de origen sufrieron una fuerte caída hasta disminuir a una décima parte, de forma que hace entre 40.000 y 20.000 años eran solamente unos 1.200 en edad reproductiva, que son los antepasados de todos los europeos y los asiáticos.

Estudios de otros grupos científicos también han detectado "cuellos de botella" poblacionales en Africa, pero no tanto, como mucho hasta los 5.700 individuos en edad reproductiva. "Esta es una de las razones por las que la diversidad genética africana es mucho mayor que entre el resto de los humanos", explicó Lalueza-Fox.

Durbin y Li también compararon el cromosoma Y de un yoruba africano y de un no-africano para averiguar cuando ambas grupos dejaron de entrecruzar los genes y la conclusión es que, pese a que hace 40.000 años los emigrantes estaban muy ocupados colonizando Europa, Asia y Australia, también se cruzaron con africanos hasta fechas tan recientes como hace 20.000 años.

Según Durbin, la explicación estaría en que tras una primera salida hace unos 60.000 años, hubo nuevas oleadas de salidas y viajes de vuelta.