La colección de más de 400 libros que formaron parte del viaje que Darwin hizo alrededor del mundo fue reconstruida y sus ejemplares digitalizados y puestos a disposición pública de manera gratuita, luego de una extensa investigación.

Se trata de la biblioteca que estuvo a bordo del HMS Beagle, una de las expediciones científicas más importantes de la historia, que incluyó destinos como Amazonas, la Patagonia argentina y el Pacífico.

Los cientos de libros que formaron parte del viaje de cinco años que realizó Darwin junto a su tripulación, entre 1831 y 1836, está disponible en Darwin Online e incluye más de 195 mil páginas con unas cinco mil ilustraciones de diversas temáticas como historia natural, geología, viajes, historia, atlas y literatura.

La biblioteca contaba con obras que pertenecían también al capitán Robert Fitz Roy y otros oficiales del barco, cuyo catálogo fue un misterio durante mucho tiempo.

Un historiador de ciencia de la Universidad Nacional de Singapur, John van Wyhe, emprendió en 2006 junto a su equipo de investigación la reconstrucción de la colección, que implicó el rastreo de las cartas enviadas por miembros de la tripulación a sus familias, los escritos del propio Darwin en sus cuadernos, más la colección de libros que sobrevivió.

El número final de ejemplares digitalizados es de 404 y se acerca a lo expresado por el capitán Fitz Roy en una carta dirigida a su hermana, fechada en marzo de 1826: "Me jacto de tener una completa biblioteca en miniatura, ¡más de 400 volúmenes!", según explica el historiador en el sitio oficial. Al menos el 31 por ciento de la biblioteca no estaba en idioma inglés, con sólo 9 ejemplares en español, como "Ensayo de la historia civil del Paraguay, Buenos Ayres y Tucuman", de Gregorio Funes.

La importancia de la expedición a bordo del HMS Beagle radica —entre otras aristas— en que a su regreso Charles Darwin formuló lo que llamó la "selección natural". Según explicó el historiador Van Wyhe, Darwin realizó en su travesía "una serie de descubrimientos sorprendentes, sobre todo en América del Sur, lo que finalmente le llevó a darse cuenta de que los seres vivos deben evolucionar con el tiempo

Después de su regreso, formuló lo que llamó la selección natural para explicar cómo los seres vivos se adaptan a un mundo cambiante".

"Cuando publicó su revolucionario «El origen de las especies», en 1859, comenzó con la famosa frase inicial «Cuando a bordo de HMS Beagle...»", destacó el responsable de la investigación.

El viaje del HMS Beagle duró casi cinco años, zarpando de la bahía de Plymouth el 27 de diciembre de 1831 y arribando a Falmouth el 2 de octubre de 1836.

El joven científico dedicó la mayor parte de su tiempo a investigaciones geológicas en tierra firme y a recopilar ejemplares, mientras el Beagle realizaba su misión científica para medir corrientes oceánicas y cartografiando la costa. Darwin tomó notas escrupulosamente durante todo el viaje, y enviaba regularmente sus hallazgos a Cambridge.