Una sonda robótica de la Nasa está ingresando a la órbita del asteroide Vesta para iniciar un estudio de un año en el segundo mayor objeto del cinturón de asteroides del sistema solar. Vesta, junto con Ceres, que más adelante será objeto de una investigación de seis meses por parte de la nave llamada Dawn, son dos de los mayores protoplanetas, cuerpos rocosos cuya masa se acerca en tamaño a la de los planetas.

"Estos son dos de los últimos mundos sin explorar en el interior de nuestro Sistema Solar", dijo el jefe del proyecto Dawn, Robert Mase. Los dos permanecen intactos desde su formación, hace 4.600 millones de años.

La Nasa espera obtener los primeros datos de la sonda Dawn en la jornada de hoy para saber si la maniobra, que se realiza a unos 188 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, fue exitosa.

"Tendremos que ser pacientes", dijo Marc Rayman, jefe de ingeniería del Laboratorio de Propulsión de Naves situado en Pasadena, California.

La sonda Dawn fue lanzada en 2007 en dirección a Vesta y al planeta enano Ceres en una misión de 466 millones de dólares para recabar datos sobre la formación del sistema solar ocurrida hace unos 4.500 millones de años.

Ambos se encuentran en el mayor cinturón de asteroides del sistema solar, localizado entre Marte y Júpiter.

Con su núcleo de hierro y posibles flujos de lava, los científicos creen que Vesta es más similar a la Tierra o a la Luna que la mayoría de otros asteroides cercanos.

Ceres, el mayor cuerpo rocoso del cinturón de asteroides, está relativamente cerca de Vesta, pero se formó a partir de circunstancias muy diferentes. El denominado planeta enano recuerda a las lunas heladas de Júpiter y Saturno.

Ceres tiene minerales que contienen agua y posiblemente cuenta con una débil atmósfera.

El objetivo de la misión Dawn es recolectar suficiente información sobre Vesta y Ceres para entender las condiciones y procesos en los inicios del sistema solar. La sonda espacial tiene tres instrumentos científicos para estudiar elementos de la superficie y determinar su composición química.

Otra de las particularidades de esta misión es la misma sonda que la concreta. Dawn es la primera nave espacial estadounidense con fines puramente científicos que está impulsada por un motor de iones, considerado el más avanzado y eficiente sistema de propulsión en el espacio.