Una serpiente mecánica que puede ingresar en el cuerpo por medio de orificios naturales y no por incisiones para realizar operaciones, es un dispositivo futurista que los investigadores creen transformará las técnicas quirúrgicas tradicionales.

Con una recesión mundial en el horizonte y los presupuestos de salud bajo presión, podría ser un momento extraño para mostrarse optimista sobre la cirugía de alta tecnología.

Los robots, después de todo, no son baratos. El precio de venta promedio del sistema líder en el mercado, el Da Vinci, del Intuitive Surgical de California es de 1,35 millones de dólares.

Algunos críticos, incluyendo al experto en fertilidad británico Robert Winston, han cuestionado la rentabilidad de los robots cuando otros tratamientos, como los medicamentos para el cáncer, son racionados.

Pero quienes los impulsan dicen que los precios caerán inevitablemente con el incremento del uso y la competencia, como ocurrió con las computadoras.

Decenas de miles de procedimientos de próstata, corazón y otras especialidades ya están siendo realizados por robots, y los expertos predicen que las máquinas serán usadas para penetrar en lo profundo de los cuerpos enfermos.

En un laboratorio universitario cercano al Museo de Ciencias de Londres, los investigadores trabajan en una nueva generación de dispositivos de alta tecnología para llevar la cirugía robótica mínimamente invasiva al próximo nivel.

Entre los hombres que necesitan cirugía de próstata (el mayor grupo en someterse al bisturí robótico en la actualidad), eso significa menos riesgo de impotencia, según los médicos que usaron los dispositivos.

"No es el concepto más fácil de describirle a un paciente", dijo el cirujano Ara Darzi, co-director del Centro Hamlyn de Cirugía Robótica del Imperial College en Londres y responsable de atención de pacientes del ministerio de Salud británico.

Según su experiencia, los pacientes se convencen rápido una vez que se les explican los beneficios.

"Los pacientes necesitan que se les asegure que esta no es una máquina que opera independientemente. Esta es una máquina que facilita," dijo Darzi.