Los días en el laboratorio están contados para los chimpancés, los parientes más cercanos de los humanos. Los chimpancés allanaron el camino de los astronautas para viajar al espacio y fueron elemento primordial en la creación de algunas importantes medicinas. Pero el gobierno de Estados Unidos dijo que la ciencia ha avanzado lo suficiente como para que,de ahora en adelante, estos simios sean sólo un último recurso en la investigación médica, una medida que pone al país más en línea con lo que ya se acostumbra en el resto del mundo.

La similitud entre los chimpancés y las personas "exige consideración y respeto especiales", dijo el doctor Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).

La medida se dio después de que el prestigioso Instituto de Medicina declaró que el uso en general de chimpancés para investigación médica invasiva ya no es justificable.

Grupos defensores de los animales recibieron con beneplácito el cambio, pero continúan presionando para que el Congreso apruebe leyes que den un paso más y cancelen toda investigación invasiva.

"Los chimpancés han proporcionado un valor limitado en los parámetros de investigación, y ahora se han desarrollado métodos alternativos", dijo Wayne Pacelle, presidente del grupo Humane Society de Estados Unidos.

No se sabe con precisión cuántos de los 937 chimpancés en laboratorios de Estados Unidos están en procesos de investigación. La mayoría de ellos son viejos.

Esta cercanía genética de los simios con los humanos -su genoma es aproximadamente 99 por ciento idéntico al nuestro- ha causado un dilema desde hace mucho tiempo.

"Son sumamente inteligentes. Tienen dinámicas sociales complejas y viven por mucho tiempo", dijo la antropóloga evolutiva Anne Pusey, de la Universidad Duke. "Cuando encierras a un chimpancé en una jaula muy pequeña por 50 años, es verdaderamente cruel e inusual", agregó.

Estados Unidos es uno de sólo dos países que aún se sabe conducen investigaciones médicas con chimpancés; el otro es Gabón. El año pasado, la Unión Europea prohibió ese tipo de pruebas. El Instituto de Medicina recomendó restricciones.