Un fuerte sismo sacudió ayer la costa este de Estados Unidos y fue sentido hasta en Canadá, estremeció edificios en las principales ciudades, retrasó vuelos y trenes y llevó a miles de trabajadores asustados a salir a las calles.

No hubo reportes inmediatos de grandes daños o heridos por el temblor de magnitud 5,8, que el Servicio Geológico de Estados Unidos reportó con un epicentro a seis kilómetros de la localidad de Mineral, en el estado de Virginia, a 133 kilómetros de Washington DC y una profundidad bastante superficial de unos 800 metros. El sismo tuvo lugar a las 17.51 GMT. En un primer momento, se informó que su magnitud había sido de 5,9 en la escala de Richter, pero la dimensión fue reducida luego a 5,8.

Los edificios del Pentágono y del Capitolio de Estados Unidos en Washington fueron evacuados, así como la estación de trenes de Nueva York.

Miles de oficinistas aterrados corrieron hacia las calles por el sismo ocurrido poco después de la hora de almuerzo. El movimiento telúrico, que duró unos cinco segundos, dejó en el suelo productos de tiendas y estanterías de oficinas.

"Nos tambaleamos", dijo Larry Beach, quien trabaja en la Agencia para el Desarrollo Internacional estadounidense en el centro de Washington, a unos 133 kilómetros del epicentro del sismo. "Fue definitivamente significativo", agregó.

Temblores de magnitud 5,5 a 6 usualmente causan leves daños a edificios y otras estructuras, especialmente si son poco profundos. La costa este de Estados Unidos normalmente no registra sismos de esa fuerza.

Mientras más superficial es un sismo, es sentido con más intensidad en la superficie y el potencial de daños es mayor.

Amtrak redujo la velocidad de sus trenes entre Washington y Baltimore mientras inspeccionaban los rieles y las estaciones en la costa este y advirtió a los pasajeros que podrían enfrentar retrasos.

Dos reactores nucleares de una planta de energía en Virginia quedaron fuera de servicio, mientras que las luces de los semáforos se apagaron en buena parte de Washington.

Tres pináculos en la torre central de la catedral nacional de Washington, el edificio más alto en la ciudad, se rompieron por el sismo, dijo un portavoz. Otro daño reportado fue en la embajada de Ecuador, según un mensaje grabado por la agencia de bomberos y de emergencia de la capital estadounidense.

Lámparas colgantes se tambalearon en el Capitolio y el piso del Senado se sacudió antes de que el personal pudiera salir de la edificación. El Congreso estadounidense está en receso.

"Al principio pensé que alguien estaba moviendo mi silla y luego pensé que tal vez era una bomba", dijo Wendy Oscarson-Kirchner, quien trabaja en el Senado.

El servicio telefónico sufrió interrupciones en toda la región y la red de celulares estaba tan congestionada que limitó las llamadas. Un portavoz de Verizon Wireless dijo que no había reportes de daños en su red, pero que la congestión afectó el servicio durante unos 20 minutos después del sismo.

Evacuaron edificios. En Nueva York, el sismo llevó a la evacuación de edificios de tribunales, la municipalidad y la detención de los trabajos en el sitio donde se construye el World Trade Center.

Las torres de control del aeropuerto internacional John F. Kennedy en la ciudad de Nueva York y el aeropuerto Newark Liberty en Nueva Jersey fueron evacuadas, y vuelos fueron retrasados brevemente en Washington, Filadelfia, Baltimore y Nueva York mientras autoridades inspeccionaban las torres y las pistas.

Funcionarios del departamento de bomberos y de policía del condado de Dutchess, en el norte de la ciudad, reportaron daños estructurales en algunos edificios.

"Estamos recibiendo un montón de llamadas desde los edificios que se sacudieron, pero no hay reporte de algún daño estructural en este momento. Sólo la gente entró en pánico llamando por la oscilación de los edificios", contó un portavoz del Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York.

En Boston, edificios fueron evacuados, mientras que un testigo de Reuters dijo que el sismo se sintió en sitios tan lejanos como Toronto.

Por precaución se sacaron de la red dos reactores atómicos en Virginia, pero no sufrieron daños, informaron CNN y otros medios como Fox News. Durante algunos momentos se decidió interrumpir el tráfico aéreo en Washington, Baltimore, Philadelphia y Nueva York. Según reportó CNN, en el Pentágono se produjo la rotura de un caño de agua. Inicialmente, los habitantes de la capital estadounidense temieron que se tratara de un atentado terrorista. El sismo fue sentido en la isla Martha's Vineyard, en el estado de Massachusetts donde el presidente Barack Obama estaba en ese momento jugando golf en sus vacaciones. No estaba claro si sintió el temblor. El movimiento fue el mayor en Virginia desde 1897. Aunque los terremotos en el este de Estados Unidos son más raros que en el oeste, suelen hacerse sentir en una amplia región.