Es la primera vez que los astrónomos detectan planetas en órbita de una estrella enana a apenas 40 años luz de distancia. La estrella en cuestión, bautizada Trappist-1 por el nombre del telescopio, tiene apenas el tamaño de Júpiter y está en la constelación de Acuario.

Otras búsquedas de exoplanetas han abarcado estrellas más grandes y brillantes como el Sol, pero en esos casos la luz estelar puede ser tan brillante que impide comprobar la presencia de planetas en órbita. En cambio las estrellas enanas que emiten luz infrarroja como la Trappist-1 facilitan la observación.

Los científicos consideran que el descubrimiento abre nuevo territorio en la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta.

Como la Trappist-1 está tan cercana y es tan poco luminosa, los astrónomos pueden estudiar la atmósfera de los tres planetas y, eventualmente, buscar indicios posibles de vida. Es una combinación propicia para buscar rastros químicos de vida fuera de nuestro sistema solar.

El telescopio belga montado en Chile permitió el descubrimiento. Los científicos están haciendo observaciones atmosféricas con el Telescopio Espacial Spitzer de la Nasa y el Telescopio Espacial Hubble se unirá a la búsqueda la semana próxima.