Haciendo a un lado las preocupaciones por su seguridad, el Papa Francisco llegó ayer a Kenia en su primer viaje a Africa y pidió a los kenianos trabajar por la paz y el perdón, entre una oleada de violencia extremista en el continente que amenaza con perturbar su viaje.

Francisco fue recibido por el presidente keniano Uhuru Kenyatta y un grupo de canto y baile tradicional en el aeropuerto internacional de Jomo Kenyatta, donde inició su viaje de seis días que también lo llevará a Uganda y la República Centroafricana, un país en pugna entre cristianos y musulmanes.

Al preguntarle durante el viaje si le preocupaba su seguridad, Francisco respondió con su típico humor: "Me preocupan más los mosquitos".

Pero fue mucho más serio durante su discurso a Kenyatta y el cuerpo diplomático del país en la Cámara baja de Nairobi, donde exhortó a todos los kenianos a trabajar por la paz y el perdón para sanar las divisiones étnicas, religiosas y económicas.

"La experiencia demuestra que la violencia, los conflictos y el terrorismo que se alimentan del miedo, la desconfianza y la desesperación nacen de la pobreza y la frustración", le dijo a su audiencia que aplaudió cálidamente.

Francisco no hizo referencia directa al ataque del 2 de abril por extremistas islámicos que dejó a 150 personas muertas en una universidad mayoritariamente cristiana en Garissa, pero es probable que hoy insista en la necesidad de un diálogo entre creencias cuando se reúna con líderes cristianos y musulmanes, y después con jóvenes kenianos que luchan por vivir con sus fe ante la amenaza del grupo extremista responsable del ataque a Garissa, Al Shabab.

Kenyatta tampoco hizo referencia al ataque, pero habló en general de la amenaza que representan los extremistas islámicos quienes el miércoles de la semana pasada atacaron Túnez luego de los recientes atentados de Mali y París.

"Al luchar en esta guerra, los eventos recientes alrededor del mundo sin duda nos han enseñado que debemos hacer aun más para lograr unidad y comprensión entre religiones, etnias y razas, pero también entre países", dijo.

El objetivo de Francisco es llevar el mensaje de paz y reconciliación a Africa, pero también enfatiza algunos temas cercanos a su corazón como la lucha contra la pobreza y la protección al medio ambiente, otro de los ejes centrales de su pontificado.

"La grave crisis del medio ambiente que enfrenta nuestro planeta requiere una sensibilidad cada vez mayor para la relación entre el hombre y la naturaleza", dijo. "Tenemos una responsabilidad de entregar a las próximas generaciones la belleza de la naturaleza en su totalidad".

Francisco también exhortó a los líderes políticos, sociales y económicos de trabajar con "integridad y transparencia" por el bien común, una clara referencia a la corrupción en Kenia. La organización Transparencia Internacional catalogó a Kenia en el puesto 145 de 174 países más corruptos del mundo, mientras los críticos del presidente de Uganda Yoweri Musevni denuncian que la mala administración ha empeorado durante sus tres décadas de gobierno.

Hoy el jefe de la Iglesia Católica, de 78 años, se reunirá con representantes de otras religiones, entre ellos protestantes, anglicanos, musulmanes y miembros de otras religiones tradicionales africanas.

Posteriormente oficiará una misa en el recinto de la Universidad de Nairobi ante un número de fieles que se estima podrían alcanzar los 500.000.

Luego de visitar el barrio Kangemi de Nairobi el viernes, Francisco se dirigirá a Uganda donde rezará en un santuario dedicado a los más venerados mártires de la nación y oficiará una misa en su honor.

El Vaticano ve a Africa como el futuro de la Iglesia, dada que la proporción de africanos en el total de católicos a nivel mundial aumentó de 7 por ciento a 16 por ciento entre 1980 y 2012, de acuerdo con un informe de este año del Centro de Investigación Aplicada al Apostolado, un centro afiliado a la Universidad Georgetown en Estados Unidos.

Periplo. El programa del undécimo viaje al exterior de Francisco incluye 19 discursos y numerosos encuentros con la población local.

No se excluye que tenga que cambiar en el último momento sus planes debido a la violencia entre milicias musulmanes y cristianas y a la inseguridad que reina en ese país.

"No hemos recibido amenazas contra el Papa, solo muy genéricas. Obvio que estamos preocupados, no somos unos inconscientes. El se siente sereno y no quiere cambiar su programa de viaje", reconoció Costanzo Alessandrino, vicecomandante de la Gendarmería vaticana.

Ayer, al saludar a cada uno de los 75 periodistas que lo acompañan en el avión papal, Francisco expresó su deseo de que el viaje "dé los mejores frutos, tanto espirituales como materiales" a los africanos.

Gobierno criticado

El gobierno de Kenia es criticado por no actuar a favor de los pobres. Sus parlamentarios son los mejores pagados del continente, pero un cuarto de 45 millones de keniatas viven con menos de un dólar al día.