La peste negra (o peste bubónica), una de las más mortíferas epidemias de la historia de la humanidad, con 50 millones de fallecidos en Europa (la mitad de su población) en pocos años (entre 1347 y 1351), fue causada por una bacteria, una variante específica de la Yersinia pestis, cuyo genoma completo ha logrado ahora secuenciar un equipo científico internacional. Los investigadores han utilizado las muestras tomadas de los restos de cuatro víctimas de la peste negra enterradas en el cementerio londinense de East Smithfield, entre 1348 y 1350.

El trabajo, que incluyó la extracción y purificación del ADN de víctimas de la peste enterradas en Londres, es el primero en que un grupo de científicos logra delinear un genoma reconstruido de un patógeno ancestral.

La peste bubónica es causada por la bacteria Yersinia pestis (Y. pestis), que se contagia a través de las pulgas con la ayuda de la denominada rata negra, conocida hoy como rata de campo.

"Los datos genómicos muestran que esta cepa bacteriana, o variante, es la antecesora de todas las plagas modernas que tenemos hoy en día en el mundo. Cada brote en el mundo actual proviene de una descendiente de la plaga medieval", dijo Hendrik Poinar, de la Universidad McMaster en Canadá, quien trabajó en el equipo.

Los expertos consideran que aún hoy en día existen descendientes de la misma plaga bubónica, que causan más de 2.000 muertes por año.

Una cepa virulenta de la bacteria E. coli, que provocó un brote letal en Alemania y Francia a comienzo de este año, también tendría secuencia de ADN de la bacteria bubónica.

Poinar, cuyo estudio fue publicado en la revista Nature, dijo que el equipo halló que en 660 años de evolución, el mapa genético del organismo ancestral había cambiado muy poco.

Johannes Krause, de la Universidad de Tubinga en Alemania, quien también participó de la investigación, dijo que el mismo enfoque podría usarse ahora para estudiar los genomas de todo tipo de patógenos históricos. l (Reuters)