El astrofísico Stephen Hawking ha desentrañado algunos de los misterios más profundos del cosmos, pero hay uno que no ha sabido explicar: cómo ha podido sobrevivir tanto tiempo a una enfermedad discapacitante progresiva.

Cuando era un estudiante de 21 años en la Universidad de Cambridge, le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrópica. La mayoría de estos pacientes muere a los pocos años de este mal progresivo de las neuronas motrices. Hawking cumplirá 70 años el domingo.

"No conozco a nadie que haya sobrevivido tanto tiempo", dijo Ammar Al-Chalabi, director del centro de tratamiento e investigaciones sobre el mal en el King's College de Londres. Hawking no es paciente suyo.

Hawking llegó a la atención del mundo fuera de la comunidad científica en 1988 con su libro "Breve historia del tiempo", una descripción simplificada del universo y su evolución, del que se han vendido al presente más de 10 millones de ejemplares en todos los idiomas. Sus teorías revolucionaron conceptos tales como los agujeros negros y la teoría del Big Bang, la explosión primordial que dio origen al universo.

Para su cumpleaños el domingo, la Universidad de Cambridge ha organizado un simposio público sobre "El estado del universo", con conferencias a cargo de 27 científicos prestigiosos, incluido el mismo Hawking.

Durante 30 años fue el titular de la cátedra que presidió en su época Isaac Newton. Hawking se retiró de ese puesto en 2009 y en la actualidad es director de investigaciones en el Centro de Cosmología Teórica de la universidad.

Hawking logró todo eso a pesar de estar casi paralizado y en silla de ruedas desde 1970. Ahora sólo puede comunicarse mediante contracciones de su mejilla derecha. Desde que tuvo neumonía en 1985, requiere cuidados médicos las 24 horas del día y sólo puede hablar por medio de una computadora y un sintetizador de voz.

Un diminuto sensor infrarrojo montado sobre sus gafas está conectado a una computadora. El sensor detecta las contracciones de la mejilla de Hawking, que seleccionan palabras en la pantalla de la computadora. La voz del sintetizador pronuncia las palabras. En ocasiones le toma a Hawking 10 minutos formular una oración.

Casado dos veces, Hawking tiene tres hijos y tres nietos. Con la colaboración de su hija Lucy, ha escrito varios libros de física para niños.