Nacido en una familia pobre de inmigrantes italianos, José Gobello adhirió de joven al peronismo y fue elegido diputado nacional en 1951, en representación de la rama sindical. Tras el golpe militar de la Revolución Fusiladora de 1955, que derrocó al segundo gobierno de Juan Domingo Perón, fue encarcelado y estuvo preso durante dos años. La Fusiladora de Aramburu —que asesinó al general Juan José Valle junto a otros 26 militares y civiles leales al gobierno derrocado— lo condenó a muerte, pero se salvó a último momento. En la cárcel escribió su libro Historias con ladrones. Desde entonces se dedicó al periodismo y la investigación del tango y el lunfardo, estudio que culminó con la fundación de la Academia Porteña del Lunfardo junto a León Benarós y Luis Soler Cañas, en 1962.

El lunfardo se transformó en pasión central durante el resto de su vida. Sus escritos, ensayos y poemas estuvieron dedicados al hablar popular de los porteños.

Durante su labor en la academia, Gobello se transformó en una referencia para las nuevas generaciones a partir de sus publicaciones alrededor del tango y la historia oculta de esa lengua carcelaria, entre las que pueden citarse "Breve historia crítica del lunfardo", "Nuevo diccionario de lunfardo" y "Tangueces y lunfardismo del rock argentino".

Gracias a ese espacio de circulación del argot callejero, toda la nueva escena fundante del tango actual -artistas como Daniel Melingo, 34 Puñaladas, Dema y su orquesta petitera, entre otros- se reencontró con esa verba clandestina, potente y actual, surgida en la universidad de la calle.