En Bariloche, Priebke tuvo un trato de "buen vecino" hasta su extradición

Erich Priebke vivió 40 años en Bariloche sin problemas por sus crímenes de guerra y su pasado como oficial nazi, e incluso gozó de un prestigio público que recién resultó levemente dañado a partir de 1994, cuando el caso trascendió mundialmente. Incluso durante el proceso de extradición, que se concretó por orden de la Corte Suprema de la Nación el 20 de noviembre de 1995, Priebke tuvo enfáticos defensores, que resaltaban su condición de "buen vecino" y rechazaban la revisión de su pasado, entre los que se destacaron autoridades democráticas y periodistas.

En 1991, la participación de Priebke en la masacre de Roma fue denunciada en el libro El Pintor de la Suiza Argentina, de Esteban Buch, junto con la historia de otros nazis radicados en Bariloche desde los años 50. Sam Donaldson, un periodista de investigación de la cadena de televisión ABC, había estado tras los pasos de otro nazi llamado Reinhard Kopps, y al entrevistarlo y mencionar que era un criminal de guerra, Kopps, que también se ocultaba en Bariloche, reveló que el verdadero criminal de guerra no era él, sino Priebke, delatando a su connacional, cuyo destino hasta ese momento era desconocido. Donaldson puso en la mira a Priebke y tras ubicarlo lo puso al descubierto. En esa entrevista, el nazi no sólo no se arrepintió de los crímenes sino que además los reivindicó, expresando que él "sólo cumplía órdenes".

Líder de la colectividad. Priebke tenía una fiambrería céntrica y un edificio en el barrio Belgrano en donde compartía su vivienda con un sanatorio, y antes había sido presidente de la Asociación Germano-Argentina de Bariloche y director del instituto alemán Primo Capraro. Esas dos instituciones fueron algunas de las defensoras de la figura de su ex titular, pero en la medida que crecía la controversia mundial y avanzaba el proceso de extradición, decidieron llamarse a silencio.

La colectividad alemana en la ciudad, junto con la italiana y la judía, sólo llegaron a firmar una declaración conjunta a "favor de la convivencia en paz".

El proceso de extradición comenzó el 9 de mayo de 1994 con el arresto preventivo dispuesto por el juez federal Leónidas Moldes, quien recibió el pedido de extradición un mes después, con la imputación de "homicidio múltiple" por la masacre de Roma. En noviembre de 1995, tras varias disputas en la Justicia, la Corte Suprema ordenó su viaje a Italia. Finalmente el 20 de noviembre Priebke abordó un avión privado contratado por el Poder Judicial argentino que lo llevó a Buenos Aires y luego a Roma, donde fue juzgado y condenado a cadena perpetua.

Polémica despedida. La despedida de Bariloche quedó retratada en la memoria de la ciudad con Priebke abrazando a los policías federales que lo custodiaron un año —sancionados por eso— y luego saludando a las cámaras desde la escalerilla del avión, como si fuese un artista o un mandatario, con el sombrero tirolés que lo caracterizaba. El fragor del debate sobre los nazis y su vecindad en la ciudad se fue apagando, los amigos más cercanos del condenado se fueron muriendo, y el tema sólo regresó en películas y artículos periodísticos recurrentes. Entre esos materiales, el film de Carlos Echeverría "Pacto de silencio" volvió sobre la defensa del nazi de parte de la sociedad barilochense y algunas de sus autoridades democráticas, y la persistencia de ideologías totalitarias.