Los astronautas del último transbordador espacial salieron de la Estación Espacial Internacional (ISS) por última vez, dejando atrás como recuerdo una bandera estadounidense y un modelo de su nave para marcar el fin de una era. Los despidió otro grupo de astronautas, que permanece en la ISS. El Atlantis está programado para desacoplarse de la base orbital hoy, ofreciendo las últimas imágenes de un transbordador espacial en vuelo antes que la flota sea retirada de servicio definitivamente. Cuando el jueves toque tierra terminará una era iniciada hace 30 años.

Los dos grupos de tripulantes, 10 astronautas de tres países en total, tuvieron una emotiva despedida. Antes de introducirse a su nave, el comandante del Atlantis, Christopher Ferguson, entregó una bandera a los tripulantes de la estación espacial junto con un modelo a escala de un transbordador espacial. El comandante de la expedición Nº 28 de la ISS, el ruso Andrey Borisenko, junto a sus compatriotas Sergei Volkov y Alexander Samokutyaev, el japonés Satoshi Furukawa y los estadounidenses Ron Garan y Michael Fossum, se fundieron en un abrazo con sus compañeros del Atlantis antes de despedirlos. Cuando las escotillas de la ISS se cerraron detrás de los cuatro tripulantes del Atlantis, concluyó "un capítulo en la historia de nuestra nación", declaró Garan, quien quedó en la ISS.

Una semana activa. El Atlantis ha estado estacionado en la ISS más de una semana, entregando suministros para un año y retirando basura y equipos viejos para el viaje de retorno. Ayer los especialistas Magnus y Hurley recuperaron el módulo multipropósito Raffaello y y volvieron a introducirlo en las bodegas del transbordador. Raffaello, de 6 metros de largo por 4 de ancho, ha llevado 4.000 kilos de suministros y equipos, incluidos más de 1.100 kilos de comida. Además, Atlantis traerá a la Tierra 2.500 kilos de artefactos almacenados en la estación espacial, como una bomba de amoníaco del sistema de ventilación que se estropeó el pasado año. La nave tiene previsto aterrizar en el Centro Espacial Kennedy en Florida este jueves, poco antes del amanecer.

Casi todos los vuelos de estas naves de la NASA estuvieron desde 1998 dedicados a construir y mantener la estación espacial internacional ISS. Fueron 37 misiones en total. La ISS costó 100 mil millones de dólares y de su construcción participaron 16 naciones.

El retiro de los últimos tres transbordadores se prepara desde 2004. Otras dos naves fueron destruidas en sendas misiones. En ese entonces, el ex presidente George W. Bush anunció un nuevo programa de exploración que tenía la meta de volver a enviar astronautas a la Luna. Pero luego el presidente Barack Obama abandonó la idea, en favor de llegar a un asteroide en 2025 y a Marte a mediados de la década de 2030.