El transbordador Atlantis y seis veteranos astronautas despegaron ayer desde Florida en una de las últimas misiones de la Nasa para transportar módulos rusos y componentes a la Estación Espacial Internacional.

Fue el último lanzamiento para el Atlantis y una de las últimas tres misiones restantes de la agencia espacial estadounidense hacia el puesto en órbita.

El Atlantis despegó de la plataforma de lanzamiento a las 14.20 hora local desde el Centro Espacial Kennedy, llevando a seis astronautas en una misión que entregará equipos de investigación y módulos de acoplamiento rusos para la estación orbital.

La Nasa planea poner fin al programa de transbordadores este año, después de que las naves hermanas del Atlantis (Discovery y Endeavour) realicen sus últimos vuelos.

Sus misiones comenzaron en 1981, pero la agencia espacial ha decidido suspenderlos debido a los altos costos y por cuestiones de seguridad.

El Atlantis llegará mañana a la estación espacial, que orbita a unos 354 kilómetros sobre la Tierra.

El transbordador lleva un pequeño laboratorio y un compartimento-andén que será anexado al lado ruso de la estación, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países y que está a punto de ser completado después de una década en construcción.

El mini módulo de investigación, apodado en ruso "rassvet" (amanecer), irá junto a un portador de carga lleno de baterías, una antena extra de comunicaciones y un anexo para el brazo robótico de la estación, construido en Canadá.

Las tareas de los transbordadores serán cumplidas por naves más pequeñas de Rusia, Europa y Japón. l (Reuters)