El hallazgo en 2010 del yacimiento "presal" cambió totalmente las perspectivas de Brasil como productor de hidrocarburos. Pero, ¿qué es el presal? Según el sitio web de Petrobras, el término se refiere a un conjunto de rocas ubicadas frente a la costa brasileña con alto potencial para producir petróleo. Se lo llamó "presal" porque existe un "intervalo de rocas" que se extiende por debajo de una extensa capa de sal sobre el fondo marino que alcanza un espesor de 2.000 metros. La profundidad total o la distancia entre la superficie del mar y los reservorios de petróleo puede llegar a más de 7.000 metros.

Los mayores descubrimientos de petróleo en Brasil fueron realizados por Petrobras en la capa presal ubicada entre los estados de Santa Catarina y Espírito Santo, donde se encontraron grandes volúmenes de crudo ligero. En la cuenca de Santos el crudo identificado es de baja acidez y bajo contenido de azufre, es decir, un petróleo de alta calidad y valor de mercado.

En cuanto a los volúmenes estimados del presal, Petrobras señala que "para tener una idea, sólo la acumulación del campo Tupi, en la cuenca de Santos, tiene volúmenes recuperables estimados entre 5 y 8 mil millones de barriles de crudo equivalente (esto significa crudo más gas).

Según la estatal brasileña, "no hay dudas sobre la viabilidad técnica y económica" del presal, pese a las enormes profundidades en las que se halla. La empresa destaca que en mayo de este año Petrobras inició pruebas en el campo Tupi, y apenas un mes después la refinería de Capuava, en San Pablo, refinó el primer volumen de petróleo extraído de la capa presal. "Es un hito histórico en la industria petrolífera mundial", señaló la empresa.