El avión solicitó autorización para volar por encima de las amenazadoras nubes, pero el control de tráfico aéreo no le dio permiso inmediatamente porque había demasiados aparatos en el aire. Otros seis aviones volaban en la zona, lo que obligó al vuelo 8501 de AirAsia a mantener su altura.

Minutos después, el jet con 162 personas desapareció del radar sin emitir una señal de emergencia. Se cree que el aparato se estrelló en el mar de Java, pero varios vuelos de reconocimiento efectuados ayer no ofrecieron pruebas firmes del Airbus A320-200 perdido.

Un helicóptero que lo buscaba ayer encontró sólo dos manchas oleosas y objetos que flotaban en dos puntos separados, pero nadie sabía si tenían alguna relación con el avión desaparecido a medio camino en lo que debía haber sido un vuelo de dos horas entre Surabaya (Indonesia) y Singapur. Las autoridades ven poca razón para no creer que el avión tuvo un destino fatal.

La última comunicación entre la cabina y el control de vuelo fue una petición de uno de los pilotos de aumentar la altitud de 32.000 pies (9.754 metros) a 11.582 metros debido al mal tiempo. Los controladores aéreos no pudieron autorizar la petición de inmediato porque había otros aviones en ese espacio aéreo, dijo Bambang Tjahjono, director de la empresa estatal encargada del control.

Cuando los aviones enfrentan tormentas, por lo general se desvían a la izquierda o la derecha, dijo Sarjono Joni, ex piloto de una aerolínea estatal indonesia. La solicitud de tomar altura probablemente se debió a que el aparato estaba en medio de una fuerte turbulencia, dijo, y la congestión del tráfico aéreo es común en cualquier espacio aéreo dado.

Para cuando se pudo autorizar la maniobra, el vuelo 8501 había desaparecido, explicó Tjahjono. La nave, de dos motores y un solo pasillo, no emitió ninguna señal de emergencia y desapareció.

Un avión australiano Orion había detectado objetos "sospechosos" cerca de la isla de Nangka."No podemos estar seguros de que sea parte del avión desaparecido", dijo.