El papel, que aseguró la contratación con Barcelona, descansa en la caja fuerte de un banco

Para algunos seguidores del fútbol, es ya un documento histórico: la servilleta en la que un directivo de Barcelona garabateó el primer acuerdo entre el club catalán y un niño de 13 años que hoy es el mejor jugador del mundo: Lionel Messi. "Es una servilleta, para mí y para muchos colegas, que cambió la historia de Barcelona", dijo Horacio Gaggioli, quien ayudó a lograr el acuerdo. "Si no hubiera existido, Leo sería jugador de otro club", sentenció.

La servilleta está hoy enmarcada y guardada en una caja de seguridad en un banco de Barcelona. Pertenece a Gaggioli (agente Fifa) y a Josep Minguella, entonces colaborador del club.

"En Barcelona, a 14 de diciembre del 2000 y en presencia de los Sres. Minguella y Horacio (Gaggioli), Carles Rexach, Secretario Técnico del F.C.B., se compromete bajo su responsabilidad y a pesar de algunas opiniones en contra a fichar al jugador Lionel Messi siempre y cuando nos mantengamos en las cantidades acordadas", reza el papel encerado.

La letra es de Rexach, quien tuvo que luchar contra esas "opiniones en contra" para asegurar que Barcelona no dejara pasar la oportunidad de contratar al que el entonces secretario técnico ya reconocía como un prodigio.

En septiembre de 2000, Messi tuvo su primera prueba en el Barsa. Pese a su minúsculo tamaño, el adolescente impresionó cuando tuvo la pelota en los pies.

Los Messi buscaban un club que se hiciera cargo del tratamiento hormonal para estimular el crecimiento que Lionel necesitaba. Su club, Newell's Old Boys, había dejado de aportar fondos y River Plate, dejó pasar la oportunidad. Así, Gaggioli ayudó a concretar la cita para que Messi se mostrara en la Ciudad Condal.

El representante dijo que nunca se olvidará de la primera vez que vio a la familia. "Conocí en el aeropuerto a Leo y cuando lo vi me pregunté, ¿dónde va a jugar este?", recordó. "Tan chiquito y tan delgadito, a mí me pareció imposible que jugara al fútbol", completó.

Sin embargo, Messi fascinó a Rexach, entonces ex y futuro entrenador del primer equipo del Barsa y también ex asistente de Johan Cruyff en ese cargo. También el técnico de equipos infantiles Quimet Rife vio ese entrenamiento en que el rosarino se destacó frente a chicos mayores que él.

Pero no sería fácil convencer al nuevo presidente del club, Joan Gaspart, que tenía que contratar a un técnico y a varios jugadores para la nueva temporada. Messi se veía débil y el costo del tratamiento era una condición que su padre Jorge no estaba dispuesto a negociar. Además, el club tenía que trasladar a la familia a Barcelona, darle vivienda y un trabajo a Jorge.

Los Messi volvieron a Argentina en octubre tras la primera prueba, convencidos de que el acuerdo estaba decidido. Sin embargo, no recibieron ningún documento de parte del club.

Mientras urgía a Jorge Messi a ser paciente, Lacueva finalmente convenció a Gaspart. En diciembre, Gaggioli advirtió al club que debía comprometerse o perdería a Messi. Fue entonces, en una reunión en el club de tenis Pompeia, que Rexach se puso a mirar a su alrededor en busca de un trozo de papel. Lo único que encontró fue una servilleta. En marzo, Lionel Messi firmó su primer contrato.

Sobre el histórico papel en que aseguró su contratación, el ex secretario técnico dice: "Era un papel que la familia del jugador nos pidió para tener ellos tranquilidad respecto a su fichaje por el Barsa. No tenía nada a mano y lo hice en una servilleta".