En febrero de 2008, las autoridades mexicanas dijeron al CEO de la unidad mexicana de HSBC Holdings, que los narcotraficantes locales se referían al banco como el "lugar para lavar dinero", dijeron fiscales estadounidenses el martes, al anunciar una multa récord de 1.920 millones de dólares para el banco británico. Controles de lavado de dinero laxos en HSBC permitieron a dos carteles —uno en México y otro en Colombia— mover 881 millones de dólares en ganancias de la droga a través del banco en la segunda mitad de la década pasada, de acuerdo con fiscales y documentos judiciales.
La práctica era tan generalizada, dijeron los fiscales, que algunos días los narcos depositaban miles de dólares en cuentas de HSBC México. Para acelerar las cosas, los delincuentes incluso diseñaron "cajas de formato especial" que se ajustaban al tamaño de las ventanillas en las sucursales de HSBC. Los fiscales dijeron que la investigación de varios años llevada a cabo por agencias antidrogas reveló cómo HSBC había degenerado en la "institución financiera preferida" de narcotraficantes y lavadores de dinero. Y el martes, esto culminó en un acuerdo de enjuiciamiento diferido de largo alcance con el banco.
Nexos con Irán. Un portavoz de HSBC declinó discutir las operaciones o clientes específicos. Pero como parte del acuerdo, el banco reconoció fallas importantes en el cumplimiento de las normas y haber ignorado las alertas. También admitió haber permitido que sus clientes evitaran sanciones estadounidenses que prohíben las relaciones con países como Irán, Libia, Sudán, Myanmar y Cuba.
El banco acordó tomar medidas para solucionar los problemas, renunciar a 1.256 millones de dólares y retener un monitor de vigilancia. También acordó pagar 665 millones de dólares en multas civiles para resolver acciones regulatorias de parte de la Oficina del Contralor de la Moneda, la Reserva Federal, el Departamento del Tesoro y otros. "Aceptamos la responsabilidad de nuestros errores del pasado. Estamos profundamente apenado por ellos, y lo hacemos de nuevo. El HSBC de hoy es una organización fundamentalmente diferente de la que cometió esos errores", dijo el presidente ejecutivo Stuart Gulliver.
El acuerdo, la mayor multa pagada hasta la fecha por un banco, había sido prevista. En noviembre, el banco dijo a los inversores que su multa podría superar los 1.500 millones de dólares. Y muchos de los detalles de las fallas del banco estaban contenidos en un reporte investigativo del Senado estadounidense revelado en julio.
Lavadoras de dinero.Funcionarios estadounidenses, en una conferencia de prensa en Nueva York ofrecieron nuevos detalles sobre cómo el banco fue utilizado. En un tipo de operación de blanqueo de dinero, los documentos mostraron cómo millones de dólares fluyeron a través de HSBC con los cárteles colombianos utilizando el llamado Mercado Negro de Cambio del Peso para convertir dólares estadounidenses a pesos colombianos.
En un proceso de lavado de varios pasos, los intermediarios —identificados como los corredores de pesos— usaron dólares de cárteles de la droga para comprar bienes de consumo como lavadoras y luego los exportaron a Colombia, donde eran vendidos, según indicaron los documentos y una fuente familiarizada con la situación. Parte de las ganancias de la venta, ahora en pesos colombianos, entonces era entregada a los cárteles de la droga, indican los documentos. Otras transacciones involucraron a cárteles mexicanos, dijeron los fiscales.
