Científicos del British Antarctic Survey (BAS) han encontrado un profundo valle en Antártida Occidental tan hondo como el Gran Cañón del Colorado. El descubrimiento se ha realizado bajo la corriente de hielo Ferrigno, en una región considerada remota incluso para los estándares antárticos.

Antes de los estudios de los científicos del BAS, sólo se había registrado la zona una vez, hace medio siglo. Las corrientes de hielo son regiones heladas que se desplazan a mayor velocidad que las de su alrededor. El caso más típico es el de las lenguas glaciares.

Según el grupo de científicos, que ha publicado su trabajo en la revista Nature, este valle bajo el hielo está conectado con el mar. El océano transmite a través de éste su potencial calorífico tierra adentro, y favorece la fusión del hielo. Puesto que ésta es la región de la Antártida que más hielo pierde cada año y es responsable ella sola del 10 por ciento del aumento del nivel de los océanos, comprender su geomorfología es de vital importancia científica.

"Durante los últimos 20 años hemos usado satélites para monitorear las pérdidas de hielo de la Antártida. Y hemos sido testigos de un deterioro del mismo en prácticamente toda su costa", afirmó Robert Bingham, glaciólogo y coautor del trabajo. "En algunos glaciares, incluyendo la Corriente de hielo Ferrigno, esta pérdida ha sido especialmente pronunciada. Para entender los motivos necesitábamos saber qué había bajo la superficie helada".

Para llevar a cabo el análisis geomorfológico de la zona, los investigadores arrastraron un radar ?capaz de atravesar el hielo? con una moto de nieve a lo largo de más de 2.500 kilómetros. Toda la zona tiene una superficie relativamente plana, lo que ayudó a la tarea. Bajo la planicie helada hay otra planicie rocosa atravesada por el escarpado valle de más de 1.500 metros de profundidad. "Si se pudiese quitar todo el hielo de ahí, se vería algo tan gigante como los valles tectónicos africanos y de una profundidad tan destacada como la del Gran Cañón del Colorado", afirmó Bingham.