Los investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford manipularon el proceso por el cual el ADN transfiere su información dentro de las células de la piel en el feto. Y crearon células que se comportan como neuronas. La técnica ya había sido demostrada con éxito en ratones, afirman los investigadores en la revista Nature.

El avance, agregan, podría ser utilizado en la investigación de las enfermedades neurológicas y eventualmente se podrían crear neuronas para trasplante.

Los científicos utilizaron un virus modificado genéticamente para introducir cuatro proteínas o “factores de transcripción” en las células fetales de la piel. Estos factores de transcripción juegan un papel esencial en la “lectura” del ADN y en la codificación de proteínas dentro de la célula.

Los investigadores encontraron que la introducción de estos cuatro compuestos tuvo el efecto de convertir una pequeña porción de las células de la piel en células que funcionaban como neuronas.

En cuatro semanas. A diferencia de otros enfoques, este proceso no requirió la reprogramación de las células de la piel para convertirlas en células madre sino que se logró transformarlas de forma directa en neuronas en sólo cuatro semanas.

Tal como explicó a la BBC el profesor de patología Marius Wernig, quien dirigió el estudio, “mostramos que es posible convertir directamente células humanas de la piel en células que se ven y se comportan como neuronas. que por lo general sólo existen en el cerebro”.

“Se sabe que es posible revertir una célula especializada a célula madre, las cuales se llaman células madre pluripotenciales inducidas (células IPS), pero no se sabía si una célula especializada podría ser convertida a otro tipo de célula, además de revertirla”, agregó.

Wernig explica que ha habido ejemplos, algunos de hace varios años, en los que las células especializadas han sido convertidas a células de un tipo similar. Pero este estudio, cree el científico, es el primero en el cual las células han sido sometidas a una conversión tan radical.

La técnica podrá ser utilizada algún día para crear nuevas neuronas que puedan ser trasplantadas a pacientes con enfermedades neurológicas, dijo Wernig. Como se utilizarían células del propio paciente, no habría rechazo.

Pero, todavía será necesario superar el desafío de producir un número suficiente de neuronas del tipo correcto.