Caravaggio nació en Milán, donde su padre, Fermo Merisi, trabajaba como administrador y arquitecto decorador del Marqués de Caravaggio, ciudad de la que más tarde tomaría el nombre.

Su madre Lucía Aratori provenía de una familia adinerada del mismo lugar.

En 1576 la familia se mudó a Caravaggio debido a la peste que azotó Milán. El padre de Caravaggio falleció en 1577. La cercanía con las familias Colonna y Sforza, ayudaron más tarde a Caravaggio en su carrera.

En 1584 entró a trabajar como aprendiz del pintor lombardo Simone Peterzano, quien fue descrito en el contrato como pupilo de Tiziano.

Caravaggio tuvo una vida tumultuosa. Con una gran capacidad de enfrascarse en riñas, algunas de las cuales le valieron procesamientos.

Así, la noche del 29 de mayo de 1606 asesinó, probablemente por accidente, a Ranuccio Tomassoni.

Caravaggio huyó a Nápoles. Ahí, bajo la protección de los Colonna, se convirtió en la estrella de la pintura napolitana. Finalmente se marchó a Malta, de donde también fue expulsado.

No tuvo más remedio que regresar a Sicilia.

En el verano de 1610 tomó un barco rumbo a Roma para poder ser indultado, lo que consiguió.

El 28 de julio de ese año, un "avviso" (periódico privado de Roma para la corte de Urbino.) anunció que Caravaggio había muerto. Algunos días más tarde otro "avviso" afirmó que el pintor había muerto de fiebre en Porto Ércole.

Las confusiones generadas por el segundo aviso fueron tan grandes que nunca se supo a ciencia cierta la verdad, pero el cuerpo no se encontró. Un poeta, amigo íntimo del pintor, dio como fecha de su muerte el 18 de julio, víctima de fiebre en Porto Ércole, cerca de Grosseto, en Toscana.