Las autoridades sanitarias de Cuba detectaron que sus pacientes con virus de inmunodeficiencia humana (VIH) desarrollan el sida de forma extraordinariamente rápida. Tan rápido que en menos de tres años ya se encuentran muy enfermos sin prácticamente tiempo de haberse dado cuenta de que estaban contagiados.

Un grupo internacional de científicos llegó a la isla para investigar la situación y concluyó que efectivamente en Cuba existe una variante mucho más agresiva de VIH. "Sabemos que 144 pacientes tienen esta cepa, pero seguramente hay más. Eso es sólo lo que hemos medido", le dijo a la BBC Anne Mieke Vandamme, de la Universidad Leuven, en Bélgica.

Vandamme, cuyo trabajo fue publicado en la revista EBioMedicine, explicó que se trata de una cepa que fue descubierta originalmente en Africa. "Así que terminó en Cuba a través de las conexiones de los cubanos con Africa", señaló.

Explicó sin embargo que "aunque no tenemos conocimiento de que se haya extendido por Africa, se está extendiendo en Cuba".

Los expertos explican que en una infección normal, el virus tiene que anclarse a través de correceptores, las proteínas en la membrana de las células. En una infección normal, el virus usa el punto CCR5 (es una proteína que en los humanos está codificada por el gen CCR5). Tras varios años en pleno estado de salud, cambia al receptor de proteína CXCR4, lo que coincide con la aceleración del avance del sida.

El equipo de investigadores liderado por Vandamme observó que en los pacientes cubanos esa transición se produce mucho más rápido, es decir, el virus no espera tanto para dirigirse al CXCR4, lo que corta de forma drástica la fase en la que el paciente todavía tiene una vida saludable.

Los investigadores estudiaron muestras de sangre de 73 personas que habían sido infectadas recientemente de las que 52 ya habían desarrollado el sida.

Vandamme explica que el VIH tiene diferentes clases de cepas que se pueden clasificar en subtipos y el detectado en Cuba tiene "básicamente VIH recombinante de tres subtipos". "Se necesita haber sido infectado por más de una cepa para tener un recombinante como éste", agrega.

La especialista explica que si bien a los enfermos les funciona el tratamiento con antirretrovirales, el problema es que el tratamiento suele empezar tarde y "cuanto más ha avanzado el sida, menos se recupera el sistema inmunológico". "Incluso para algunos pacientes es demasiado tarde como para beneficiarse de los medicamentos", agregó.

La experta señaló que "por el momento" no existe una preocupación sobre la posibilidad de que esa cepa se extienda más allá de la isla, fundamentalmente porque "no es demasiado grande el contacto de los cubanos con el resto del mundo". "Todavía es una cepa local. No puedo predecir si se va a expandir fuera o no, pero si lo hace, entonces tenemos que preocuparnos", aseguró.

El estudio es exploratorio, lo que significa que se requiere más investigación para aclarar temas como el origen de la agresividad del virus.

En Cuba se han diagnosticado un total de 17 mil 625 casos de VIH desde que comenzó la epidemia en la década de los 80, según datos de Infomed, sitio de la red de salud cubana.

La epidemia cubana es mayoritaria del sexo masculino, 80 por ciento de todos los infectados son hombres, quienes el Estado ofrece atención y tratamiento gratuito.

Según el documento oficial, en Cuba se realizan anualmente más de 2 millones de pruebas de VIH.