Nicolás Copérnico nació el 19 de febrero de 1473 en Torun, actual territorio polaco. Su apellido se debe a que su padre comerciaba con cobre. Cuando tenía once años falleció su progenitor y su tutela quedó a cargo de un tío, que luego fue arzobispo de la localidad de Ermland.

A los 18 años, Copérnico llegó a la universidad de Cracovia, donde estudió por primera vez astronomía. A los 22 años comenzó a estudiar filosofía, derecho, matemáticas, medicina, griego y astronomía en Bolonia y Padua. En 1503 obtuvo en Ferrara el doctorado en derecho eclesiástico. En 1512 asumió como canónigo en Frombork.

Copérnico dudaba de la cosmovisión geocéntrica de Claudio Ptolemeo del siglo II antes de Cristo, según la cual la Tierra estaba en el centro del universo y el sol giraba a su alrededor. En cambio, pensaba que el sol era el centro del universo, alrededor del cual rotaban los planetas.

En 1510 publicó un pequeño texto donde expuso su punto de vista. En 1530 terminó el manuscrito de su principal obra, "Orbita de los cuerpos celestes" (De revolutionibus orbium coelestium), dividido en seis libros. Fue impreso poco antes de su muerte el 25 de mayo de 1543.

La primera edición de 1.000 ejemplares no se vendió en su totalidad e inicialmente la teoría fue ignorada. Recién 80 años después el astrónomo Johannes Kepler (1571-1630) demostró la teoría heliocéntrica.