El suizo Roger Federer superó hoy la primera gran prueba de fuego desde su regreso al circuito al vencer al japonés Kei Nishikori por 6-7 (4-7), 6-4, 6-1, 4-6 y 6-1 con otra exhibición de tenis en los octavos del Abierto de Australia.
El triunfo en tres horas y 34 minutos ante el número cinco del mundo coloca al campeón de 17 Grand Slam en la ronda de cuartos de final, donde se medirá al alemán Mischa Zverev, sorprendente verdugo de Andy Murray.
Federer está disputando en Australia su primer torneo desde julio de 2016, cuando dijo adiós a la temporada por una lesión de rodilla. Pero en sus dos últimos partidos, el viernes ante Tomas Berdych y hoy ante Nishikori, demostró que no perdió ni un ápice de talento. Y que está en forma.
Si a Berdych, décimo del ranking, le ganó en tres sets, hoy necesitó cinco parciales para superar a Nishikori. Fue su primer duelo a cinco sets en mucho tiempo y su físico, pese a sus 35 años, respondió a la perfección.
"Es un gran paso para mí", admitió Federer, décimo séptimo del ranking actualmente, que terminó el duelo con 83 golpes ganadores en su cuenta. "Fue un gran partido, me divertí mucho".
Ex número uno del mundo, Federer se recuperó del 4-0 inicial que le endosó Nishikori y, aunque perdió el primer set en el desempate, acabó dando la vuelta al partido en una noche en la que prácticamente las 15.000 personas que llenaron la Rod Laver animaban al suizo.
"Yo sabía que no estaba jugando mal pese a ese marcador. Es una pista rápida, las cosas pasan rápido. Hay que tener calma en esos momentos", indicó.
"Necesitaba encontrar mi ritmo". Nishikori, que buscaba clasificarse por séptima vez a los cuartos de un grande, acabó el encuentro con problemas de espalda. El nipón fue atendido por los médicos al final del cuarto set y cuando perdía 3-0 en el quinto.
Con la victoria, Federer se convirtió, a sus 35 años y 174 días, en el tenista de más edad en alcanzar unos cuartos de final desde el estadounidense Jimmy Connors en el US Open 1991 (39 años y seis días).
Federer suma además 49 cuartos de final en los Grand Slam, 13 de ellos en Australia, dos récords en la historia del tenis desde que se inauguró la Era Abierta en 1968. En la ronda de los ocho mejores le espera una de las sensaciones del torneo, el mayor de los hermanos Zverev, número 50 del ranking. El alemán batió hoy en cuatro sets a Murray, máximo favorito, gracias a un osado tenis de saque y volea. "Nishikori es uno de los mejores jugadores de fondo, ahora me espera lo contrario. Ataca mucho, va a ser muy bonito", indicó Federer.