A orillas del lago Lácar, la ciudad de San Martín de los Andes se extiende por el valle a unos 440 kilómetros al sudoeste de la ciudad de Neuquén. El distrito de14 mil hectáreas es sede de la intendencia del Parque Nacional Lanín, una de las áreas protegidas más importantes del país y los 40 mil habitantes de la villa ya trabajan en la recepción de los primeros turistas de la temporada invernal 2009.
El abanico de propuestas de la ciudad y su región, además de los principales atractivos invernales como el esquí y el snowboarding, también incluye golf, caza, pesca, deportes náuticos, treckking, andinismo, buceo, espeleología, cabalgatas, mountain bike, senderismo, campamentismo, travesías 4 x 4 y en trineo y termalismo. El mercado recreativo va acompañado de un excelente despliegue de servicios y una variada oferta de alojamiento donde se destaca el cuidado de los mínimos detalles y la atención personalizada.
La intención de los neuquinos es posibilitar al visitante distintas opciones que vayan de acuerdo con gustos, estilos de vida y disponibilidad monetaria. Los alojamientos dentro del casco urbano ofrecen un rápido acceso a las áreas comerciales. En tanto que la hotelería enmarcada en el entorno natural se destaca por contar con espléndidos miradores y estar a orillas de arroyos de montaña. La capacidad de hospedaje supera las 9 mil plazas.
Gastronomía
Pero ya sea dentro o en los alrededores de San Martín de los Andes, las exquisiteces regionales son una verdadera tentación para los paladares más exigentes.
Con estándares de nivel internacional predominan en las preparaciones gourmet los productos de la zona como carnes de ciervo, jabalí y trucha, frutas y setas del bosque, dulces de frutos silvestres, repostería casera y ahumados con maderas locales.
La calle Villegas, paralela a la avenida central, reúne a la mayoría de los restaurantes. El centro comercial se destaca por negocios a la altura de las grandes ciudades y casas de venta y alquiler de indumentaria para todas las actividades propuestas.
A la hora de planificar salidas nocturnas se ofrecen pubs, discos y el casino, ubicado en pleno centro.
En esta época del año las calles principales ofrecen un espectáculo natural impactante. Los frutos rojos de los serbales que contrastan con el blanco de la nieve que se acumula sobre ellos y el verde de las coníferas de las laderas cercanas, son una postal única de la ciudad. La vegetación boscosa del valle está conformada por pinos, lengas, cipreses, ñires, araucarias, raulí, robles y coihues.
Otro de los aspectos muy bien cuidados por las leyes locales es la arquitectura de la ciudad donde, techos a dos aguas, piedra y madera se complementan con un estilo único y armonioso que la identifica.
Entorno natural
El maravilloso entorno natural que caracteriza a la ciudad, la cercanía del Parque Nacional Lanín y la importancia que esto implica a la hora de garantizar los recursos naturales, aportan valor agregado en la enumeración de bondades de la región como destino turístico de primer nivel.
Bosques milenarios, lagos de origen glaciario, balnearios, arroyos y ríos de aguas cristalinas, aire puro, flores, aves, volcanes y cascadas son parte de una abrumadora puesta en escena en la cual la naturaleza patagónica se exhibe contundente.
Centro invernal Chapelco
En invierno, todas las miradas apuntan al centro invernal del cerro Chapelco, en plena cordillera a tan sólo 19 kilómetros de la ciudad y con todas las comodidades necesarias para pasar gratos momentos. Aquí la edad no es un límite ya que el complejo ofrece actividades para niños, jóvenes y adultos, por eso el cerro se promociona como "un lugar para disfrutar en familia".
Esta es la tercera temporada donde los turistas podrán utilizar uno de los medios de elevación más innovadores de la zona como es la silla cuádruple desembragable. Esta multiplica la capacidad de remonta y dinamiza las conexiones que llevan a los esquiadores desde la base hasta las pistas superiores.
En total sube a unos 2.200 pasajeros por hora hasta los 1.700 metros, en un promedio de seis minutos y medio. Chapelco tiene en total 11 medios de elevación –entre ellos, un teleférico que traslada unos 1.800 esquiadores por hora– y 31 pistas de esquí y snowboarding, con distintos niveles de dificultad.
Otra de las ventajas de este centro la otorgan las características de la base que permite que los principiantes puedan hacer sus primeras armas sin necesidad de recurrir a los medios de elevación. Para los más entendidos hay disponibilidad de pistas negras, bumps y saltos para expertos.
Para los amantes del snowboard, Chapelco cuenta con maravillosas pistas, con sectores en donde la nieve profunda es ideal para prácticas y competencias de distintas modalidades. Las pendientes oscilan entre los 20 y 45º. La cumbre se encuentra a 1.980 metros y la superficie esquiable es de 140 hectáreas, con un desnivel no acumulado de 730 metros.
El centro de deportes tiene la misma proporción de pistas sencillas, intermedias, difíciles e ideal para los expertos y los aventureros. Sus áreas esquiables de recorridos armónicos, son las más densamente pobladas por los bosques nativos en el mundo y son las únicasdel país orientadas hacia la ladera del sol.
Para los novatos se recomienda el asesoramiento con profesionales y la utilización de vestimenta adecuada para la nieve a fin de evitar enfriamientos y poder disfrutar del momento sin contratiempos.
Spa termal Lahuen Co
Además de los clásicos circuitos como la ruta de los Siete Lagos, el lago Huechulafquen, Quila Quina, lago Escondido, el volcán Lanín o el cerro Chapelco y las visitas a los lagos Queñi y Filo Hua Hum, entre otros, en 2007 se habilitó un complejo que se erige en cercanías del río de lava El Escorial, las termas de Epulafquen, también conocidas como Termas de Lahuen Co ("aguas milagrosas", en idioma mapuche).
Termas de Epulafquen
El terreno es húmedo y pantanoso y en una superficie de 5 hectáreas se han estudiado 22 fuentes hidrotermales. Las vertientes forman pozos circulares de 2 metros de diámetro aproximadamente. Las aguas son cálcidas, sódicas, alcalinas, bicarbonatadas y de mineralización fuerte hipotómica. Por su composición química son recomendadas para aliviar problemas relacionados con el reuma, insuficiencia hepática y como desintoxicante. Al exclusivo lugar, emplazado en el corazón del Parque Nacional Lanín, se puede acceder por vía terrestre por la ruta 62 o lacustre, en un velero que navega al pie del volcán que le da el nombre al parque, por el lago Huechulafquen. El valle termal posee manantiales naturales en medio del bosque nativo, surcado de arroyos de deshielo y rodeado de lagos.
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